Los sueños del espacio a menudo están vinculados a motores a reacción o velas solares o dar un paseo en un cohete. Pero a menudo es bastante eficiente investigar desde la Tierra, especialmente desde los altos alcances de la atmósfera, donde hay pocas moléculas que se interpongan en el camino de las observaciones.
La NASA quiere hacer más de este tipo de astronomía con una aeronave, pero a una altura extrema de 65,000 pies (20 kilómetros) durante 20 horas. Ninguna misión de dirigibles ha logrado durar más de ocho horas a esta altura debido a los vientos en esa zona, pero la NASA espera que los creadores potenciales estén a la altura del desafío.
Esta no es una misión garantizada todavía. La NASA tiene una solicitud en este momento para evaluar el interés de la comunidad y determinar si es técnicamente factible. Este programa sería una continuación de ideas como SOFIA, un telescopio estratosférico volador que la agencia planea desembolsar en futuros presupuestos.
Su objetivo es volar una aeronave con una carga útil de 44 libras (20 kilogramos) a esta altitud durante 20 horas. Si una empresa se siente especialmente capaz, incluso puede intentar un objetivo más difícil: una carga útil de 440 libras (200 kilogramos) durante 200 horas.
"Estamos buscando llevar la astronomía y la ciencia de la Tierra a nuevas alturas al permitir una plataforma suborbital de larga duración para este tipo de investigación", afirmó el investigador principal Jason Rhodes, astrofísico del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en California.
¿Y por qué no solo usar un globo? Todo se reduce a comunicaciones, la NASA dice: "A diferencia de un globo, que viaja con corrientes de aire, las aeronaves pueden permanecer en un solo lugar", afirma la agencia. "La naturaleza estacionaria de las aeronaves les permite tener mejores capacidades de enlace descendente, porque siempre hay una comunicación de línea de visión".
Si el premio sigue adelante, la NASA está considerando otorgar $ 2 millones a $ 3 millones en múltiples premios. Puede obtener más información sobre la solicitud oficial de información en este enlace.
Fuente: NASA
