Titán es un mundo increíblemente parecido a la Tierra en algunos aspectos, con lluvia, ríos, lagos y mares. También como la Tierra, Titán tiene vastos campos de dunas de arena, que cubren unos 10 millones de kilómetros cuadrados (39 millones de millas cuadradas), o el 13% de la superficie de Titán. La nave espacial Cassini ha estado estudiando estas dunas con su radar (para ver a través de la atmósfera perpetuamente de smog), con resultados interesantes.
Las dunas de Titán muestran diferencias regionales, aunque solo se encuentran en áreas ecuatoriales, entre 30 ° S y 30 ° N. Se encuentran tanto en tierras altas como en tierras bajas, pero principalmente en elevaciones más bajas. Los que se encuentran en altitudes más altas son más delgados y están más espaciados, y los espacios entre ellos son más brillantes en las imágenes de radar, lo que significa que probablemente haya menos arena disponible que en las altitudes más bajas. Las dunas también se vuelven más estrechas y más espaciadas en las latitudes del norte.
Debido a que el hemisferio sur de Titán tiene veranos más cortos pero más intensos, debido a la órbita elíptica de Saturno alrededor del Sol, hay menos humedad en el suelo en esas regiones, lo que los hace más ideales para la formación de dunas. Hay más humedad en las regiones del norte, donde se encuentran la mayoría de los lagos y mares.
"A medida que uno va hacia el norte, la humedad del suelo probablemente aumenta, haciendo que las partículas de arena sean menos móviles y, como consecuencia, el desarrollo de las dunas más difícil", dijo el Dr. Le Gall de LATMOS-UVSQ en París.
Las características de las dunas de Titán también proporcionan pistas sobre el clima y la historia geológica de la luna.
Según Nicolas Altobelli, científico del proyecto Cassini – Huygens, “comprender cómo se forman las dunas, así como explicar su forma, tamaño y distribución en la superficie de Titán es de gran importancia para comprender el clima y la geología de Titán. Como su material está hecho de hidrocarburos atmosféricos congelados, las dunas podrían proporcionarnos pistas importantes sobre el ciclo aún desconcertante de metano / etano en Titán, comparable en muchos aspectos con el ciclo del agua en la Tierra ".
También se debe tener en cuenta que la arena en Titán está compuesta de hidrocarburos sólidos en lugar de silicatos como la arena en la Tierra. Similar en apariencia, pero como el resto de Titán, muy diferente en composición. Son una reminiscencia de los campos de dunas en Namibia o el sur de Arabia, pero son mucho más grandes: tienen un promedio de 1-2 kilómetros (0.6-1.2 millas) de ancho, 100 metros (328 pies) de altura y se extienden por cientos de kilómetros / millas.
Sería interesante ver una versión titánica de Lawrence de Arabia…
