Leyenda: concepto del artista, comparación del uso del vehículo de exploración espacial. Crédito: NASA
Abundan las teorías de conspiración de que todos los aterrizajes del Apolo tuvieron lugar en una película ambientada en California, pero hoy el equipo Desert RATS de la NASA comienza una misión al asteroide Itokawa. Aterrizarán, viajarán e incluso emprenderán caminatas espaciales, sin salir de su base en el Centro Espacial Johnson en Texas. Sin embargo, esto no es un engaño, sino una misión simulada para probar el audaz plan de la NASA de enviar astronautas a un asteroide para 2025.
Desert RATS ha estado probando robots y otras herramientas que podrían usarse en futuras misiones de exploración desde 1997, (esta es su 15ª misión), generalmente haciendo misiones analógicas en el campo. "Desierto" se refiere al desierto de Arizona, donde se realizan muchas de las actividades del equipo y "RATS" significa "Estudios de Investigación y Tecnología".
Sin embargo, dado que ahora están probando una visita de cero G a un asteroide, el equipo usará maquetas dentro de la Instalación de maquetas de vehículos espaciales de JSC, que ofrece una mezcla de herramientas y simuladores que serían difíciles de transportar a una ubicación de prueba de campo.
Por ejemplo, el Vehículo de Exploración Espacial Multi-Misión (MMSEV) está diseñado para recorrer una superficie planetaria en un chasis con ruedas o volar en el espacio utilizando sistemas de propulsión avanzados. Cuatro miembros de la tripulación se turnarán para vivir y operar el simulador para explorar el asteroide.
El MMSEV se puede poner en un trineo en un piso con aire para simular los movimientos que la tripulación podría sentir durante una misión real. También habrá un retraso de 50 segundos en la transmisión de voz, simulando el tiempo de viaje a la velocidad de la luz entre la Tierra y el asteroide.
La tripulación también puede realizar caminatas espaciales utilizando ARGOS (Sistema de descarga de gravedad de respuesta activa), un sistema de grúa pórtico superior que simula el entorno de gravedad reducida. En realidad, nada detendría a los astronautas de simplemente flotar fuera de la superficie, pero la NASA está pensando en usar mochilas propulsoras, correas, bungees, redes o telarañas para permitirles flotar justo por encima de la superficie unida a una mini-nave espacial más pequeña.
Un equipo de científicos de la Dirección de Ciencia de Investigación y Exploración de Astromateriales se asegurará de que se apliquen métodos científicos adecuados a las técnicas de recolección de muestras de asteroides a lo largo de la misión de 10 días.
La misión está programada para ejecutarse hasta el 30 o 31 de agosto. Obtenga más información aquí o siga al equipo de NASA Desert RATS en Twitter
Leyenda de la segunda imagen: ARGOS puede usarse para hacer que los caminantes espaciales sientan que pesan 1/6 de su peso, como lo harían en la luna, o 1/3, como en Marte. Crédito de la foto: NASA
