Hace más de 1,000 años, una mujer que vivía en las Islas Británicas quedó horriblemente desfigurada después de contraer lepra de una fuente poco probable: una ardilla, según un nuevo estudio.
Durante la época medieval, las personas mantenían a los roedores de cola borrosa como mascotas, y sus pieles y carne eran cruciales para las rutas comerciales entonces animadas entre los países escandinavos y las Islas Británicas, dijeron los investigadores. Dada la ubicuidad de las ardillas en ese momento, es probable que estos roedores sirvan como el vector que transmite el Mycobacterium leprae bacteria a leprosos medievales, dijeron los investigadores. Los investigadores no saben exactamente cómo la mujer medieval contrajo la lepra, pero probablemente fue a través del contacto con una ardilla, de una forma u otra.
"Las fuertes conexiones comerciales con Dinamarca y Suecia estaban en pleno flujo en el período medieval, con Kings Lynn y Yarmouth convirtiéndose en puertos importantes para la importación de pieles", dijo Sarah Inskip, quien dirigió la investigación en el St. John's College de la Universidad de Cambridge. una declaración.
Los investigadores encontraron el cráneo y la quijada de la edad medieval de la mujer en Hoxne, una aldea en el sureste de Inglaterra, hace más de 30 años, pero se sabía poco sobre ella. Ahora, un análisis químico del cráneo de la mujer ha revelado que ella murió, en algún momento entre el año 885 d. C. y 1015, de una cepa de lepra que se ha encontrado en restos humanos de Dinamarca y Suecia, dominada por los vikingos, aproximadamente en el mismo período de tiempo. La cepa no llegó a otra parte de Inglaterra hasta siglos después.
Las ardillas rojas de hoy en día que viven en la misma área aún portan una cepa de la enfermedad similar a la que se encuentra en el cráneo medieval, que causa daños en la piel y una desfiguración gradual. Sin embargo, el último caso conocido de lepra humana en el Reino Unido ocurrió hace más de 200 años, dijeron los investigadores.
"Esta nueva evidencia, junto con la prevalencia de hospitales leprosos en East Anglia desde el siglo XI en adelante, agrega peso a la idea de que la enfermedad era endémica en esta región antes que en otras partes del país", dijo Inskip.
Para llevar a cabo su investigación forense medieval sobre la mujer, coloquialmente conocida como la "Mujer de Hoxne", Inskip y su equipo tomaron pequeñas muestras de partes desmoronadas del cráneo. Luego molieron las muestras y buscaron signos del ADN de la bacteria de la lepra.
Sus hallazgos confirmaron lo que los investigadores habían asumido con solo mirar el cráneo: las lesiones faciales de la mujer fueron el resultado de la lepra, que también se conoce como la enfermedad de Hansen.
El análisis químico también reveló que la mujer comió una dieta de trigo, cebada y estofado junto con una pequeña porción de proteína animal, encontraron los investigadores.
Las ardillas no son el único animal conocido por portar lepra. El armadillo de nueve bandas (Dasypus novemcinctus), que vive en el sur de Estados Unidos, también puede transmitir la lepra, que es curable gracias a los antibióticos modernos. Pero aunque la lepra puede causar lesiones a las ardillas en los hocicos, orejas y patas, no causa síntomas visibles en los armadillos, informó anteriormente Live Science.
