Una ilustración artística de Xena con su luna. Crédito de la imagen: NASA Haga Click para agrandar
El poderoso telescopio espacial Hubble finalmente se ha aplicado en el décimo planeta recién descubierto (también conocido como Xena), para ayudar a responder la pregunta: ¿es realmente más grande que Plutón? El Hubble es el único instrumento que puede hacer una observación real de luz visible del diámetro de Xena. Hubble descubrió que Xena tiene unos 2400 km (1,490 millas) de ancho, lo que lo hace solo 113 km (70 millas) más grande que Plutón. Esto hace que el décimo planeta sea inusualmente brillante, probablemente cubierto de nieve de metano blanco brillante.
Por primera vez, el telescopio espacial Hubble de la NASA ha visto claramente el "décimo planeta", actualmente apodado "Xena", y ha descubierto que es solo un poco más grande que Plutón.
Aunque las observaciones previas en tierra sugirieron que el diámetro de Xena era aproximadamente un 30 por ciento mayor que Plutón, las observaciones del Hubble tomadas el 9 y 10 de diciembre de 2005 mostraron que el diámetro de Xena era de 1,490 millas (con una incertidumbre de 60 millas). El diámetro de Plutón, medido por el Hubble, es de 1,422 millas.
"Hubble es el único telescopio capaz de obtener una medida limpia de luz visible del diámetro real de Xena", dijo Mike Brown, científico planetario del Instituto de Tecnología de California en Pasadena, California. El equipo de investigación de Brown descubrió a Xena, catalogada oficialmente en 2003 UB313, y sus resultados han sido aceptados para su publicación en el Astrophysical Journal.
Solo se necesitaban un puñado de imágenes para determinar el diámetro de Xena. Ubicado a 10 mil millones de millas de la Tierra con un diámetro de poco más de la mitad del ancho de los Estados Unidos, el objeto tiene 1,5 píxeles de ancho en la vista del Hubble. Eso es suficiente para hacer una medición precisa del tamaño.
Debido a que Xena es más pequeña de lo que se pensaba anteriormente, pero relativamente brillante, debe ser uno de los objetos más reflectantes del sistema solar. El único objeto más reflectante es Encelado, una luna de Saturno geológicamente activa cuya superficie es recubierta continuamente con hielo altamente reflectante por los géiseres activos.
La brillante reflectividad de Xena posiblemente se deba a las heladas frescas de metano en su superficie. El objeto puede haber tenido una atmósfera cuando estaba más cerca del sol, pero a medida que se movía a su ubicación actual más lejos, esta atmósfera se habría "congelado", estableciéndose en la superficie como escarcha.
Otra posibilidad es que Xena filtre gas metano continuamente desde su interior más cálido. Cuando este metano llega a la superficie fría, se congela inmediatamente, cubriendo cráteres y otras características para que sea uniformemente brillante para el ojo telescópico del Hubble.
Xena tarda unos 560 años en orbitar el sol, y ahora está muy cerca del afelio (el punto en su órbita que está más alejado del sol). Brown planea usar Hubble y otros telescopios para estudiar otros objetos recientemente descubiertos del Cinturón de Kuiper que son casi tan grandes como Plutón y Xena. El Cinturón de Kuiper es un vasto anillo de cometas helados primordiales y cuerpos más grandes que rodean la órbita de Neptuno.
Descubrir que el objeto más grande conocido del Cinturón de Kuiper es un gemelo virtual para Plutón solo puede complicar aún más el debate sobre si clasificar los grandes mundos helados que pueblan el cinturón como planetas. Si se considerara a Plutón como el tamaño mínimo para un planeta, entonces Xena también cumpliría este criterio. Con el tiempo, la Unión Astronómica Internacional designará el nombre oficial.
El telescopio espacial Hubble es un proyecto cooperativo internacional entre la NASA y la Agencia Espacial Europea. El Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial en Baltimore lleva a cabo operaciones científicas del Hubble. El Instituto es operado por la NASA por la Asociación de Universidades para la Investigación en Astronomía, Inc., Washington.
Para imágenes electrónicas y más noticias del Hubble, visite: http://www.nasa.gov/hubble
Fuente original: Comunicado de prensa de la NASA
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