El negro no se vuelve mucho más negro que el plumaje de las aves masculinas del paraíso, y una nueva investigación revela por qué.
Las plumas más negras de estas aves de la selva tropical tienen una forma fundamentalmente diferente, a nivel microscópico, en comparación con las plumas negras regulares. La nanoestructura de la pluma los hace particularmente propensos a dispersar y reabsorber la luz, y eso a su vez los hace no solo negros, sino también un negro opaco que parece alejar la luz.
"El negro es tan sorprendente en estas aves del paraíso. Realmente se ve diferente", dijo Teresa Feo, becaria postdoctoral en la División de Aves de la Institución Smithsonian. "Cuando los miras, están tan oscuros que tus ojos no pueden enfocarse en ellos. Casi te sientes un poco mareado".
El más negro de los negros
Las aves del paraíso son más conocidas por sus colores dramáticamente llamativos que su plumaje oscuro. Se encuentran en lugares como Indonesia y Australia, y son famosos por sus largas colas, colores brillantes y vistosas danzas de apareamiento.
Sin embargo, junto con sus coloridas plumas, muchas especies lucen plumas negras mate que son "tan extrañas", dijo Feo a Live Science. Esta rareza llevó al estudiante de posgrado de Harvard, Dakota McCoy, a comenzar a estudiar la estructura de las plumas para descubrir por qué eran tan buenos para absorber la luz. Feo y varios otros colegas se unirían más tarde al proyecto para ayudar a realizar trabajos de imágenes y modelar la óptica de las estructuras de plumas de cinco especies de aves del paraíso y dos especies de aves negras.
Utilizando microscopía electrónica de barrido y otros métodos de imagen extremadamente cercanos, los investigadores encontraron que las plumas súper negras tienen una estructura microscópica inusual. Las ramas microscópicas más pequeñas de las plumas negras regulares generalmente se superponen y quedan planas, dijo Feo. Las plumas súper negras, por otro lado, tienen una estructura de ramificación compleja: cuando se ven de cerca, las ramas se ven como hojas de roble rizadas y secas. En lugar de descansar planos, se pegan en pequeños bosques de ramas, como las cerdas de un cepillo de botella, dijo Feo.
Hacer que los colores resalten
Esta estructura esencialmente atrapa la luz, rebotando alrededor de los pequeños vacíos entre las ramas. Cuanto más se dispersa la luz de esta manera, más inevitablemente golpea nuevamente la superficie de la pluma. Y cuantas más veces la luz llegue a la superficie de la pluma, mayores serán las posibilidades de que sea absorbida en lugar de reflejarse en el ojo del espectador.
De hecho, la reflectancia de las plumas súper negras era casi tan baja como la de muchos materiales sintéticos hechos para ser lo menos reflectantes posible, entre 0.05 y 0.31 por ciento, informaron los investigadores el 9 de enero en la revista Nature Communications. A modo de comparación, las plumas negras regulares reflejan alrededor del 3.2 al 4.7 por ciento de la luz.
Solo las aves macho del paraíso tienen estas plumas ultra negras, dijo Feo, y se encuentran solo en sus alas, cofres y otros lugares que las aves muestran durante las exhibiciones de apareamiento. (Todavía no se sabe si otras aves tienen estructuras similares, dijo Feo). Los investigadores sospechan que los machos usan los parches de plumaje succionadores de luz para desencadenar sus parches coloridos e iridiscentes en una especie de ilusión óptica familiar para los amantes del arte kitsch.
"Si alguna vez has visto una pintura de terciopelo de Elvis, una de esas pinturas sobre terciopelo, esos colores resaltan", dijo Feo.
