Casi cualquier misión espacial en estos días requiere entrenamiento en agua. Piense en las innumerables horas que los astronautas pasan en el Laboratorio de flotabilidad neutra en el Centro Espacial Johnson, practicando los pasos para hacer caminatas espaciales. Luego están las tripulaciones que realmente viven en el océano durante días a la vez en las misiones NEEMO de la NASA.
Sin embargo, mucho antes de que estos "aquanauts" agregaran aletas a su lista de equipos, la Marina de los Estados Unidos estaba ocupada explorando las profundidades del océano. Hoy, 23 de enero, se conmemora el aniversario del descenso de Bathyscaphe Trieste al fondo del océano en 1960. Esta fue la primera vez que una embarcación, tripulada o no tripulada, había llegado al punto más profundo conocido de los océanos de la Tierra, la Fosa de las Marianas.
Trieste fue operado por primera vez por la Armada francesa, que lo operó durante varios años en el mar Mediterráneo, pero la Armada estadounidense compró el Trieste en 1958.
Aunque dos hombres bajaron, todas las cuentas dicen que fue una experiencia aislada. Jacques Piccard, conocido hoy por su exploración de los océanos, y el teniente de la Marina estadounidense Don Walsh descendieron unos 11 kilómetros (7 millas) hasta el fondo.
Luchando con malas comunicaciones y alta presión, que rompió una ventana a 30,000 pies debajo de la superficie, la tripulación se dirigió al fondo del océano. Trabajaron en una pequeña esfera de solo 2 metros (6,5 pies) de ancho, y según la Universidad de Delaware, el interior alcanzó temperaturas frías de 7 grados Celsius (45 grados Fahrenheit) durante su exitoso descenso y regreso.
Los vuelos espaciales y el buceo en aguas profundas comparten muchas similitudes, como lo demostró esta misión. Los primeros días del programa espacial tuvieron apagones de comunicaciones cuando las naves espaciales volaban entre estaciones; Esto resultó ser casi un desastre para la tripulación Gemini 8 en 1966 cuando su nave espacial se salió de control durante un período sin conexión de voz al suelo.
Además, mantener la vida no es menos desafiante en el agua que en el espacio. Los humanos requieren oxígeno, presión y un ambiente cómodo donde trabajan. Las tripulaciones en el espacio se han enfrentado a serios problemas con todos estos asuntos antes: Mir sufrió una despresurización parcial en 1997, y los primeros días de la estación espacial Skylab fueron bastante calurosos hasta que los astronautas pudieron desplegar una sombrilla.
Walsh no estaba disponible para una entrevista con la revista Space debido a un viaje, pero en una entrevista de la BBC de 2012 señaló que se había reservado la confianza de que llegarían al fondo.
"En ese momento, conocía la máquina lo suficientemente bien como para saber que, en teoría, podría hacerse", recordó Walsh.
La hazaña de los hombres no se repetiría durante décadas, hasta que en 2012 el director de Hollywood James Cameron hizo el descenso nuevamente, solo, aunque ciertamente equipado con tecnología más moderna. A modo de comparación, solo un estadounidense ha volado solo en el espacio desde la década de 1960; en 2004, Mike Melvill pilotó SpaceShipOne en el espacio suborbital dos veces como parte de la victoria del Ansari X-Prize.
