El transbordador espacial nació con la promesa de cumplir muchas esperanzas y sueños de los viajeros espaciales de hoy. De manera espectacular, demostró las estimaciones de los diseñadores e hizo de la órbita terrestre baja un destino listo. Ben Evans, en su libro Transbordador espacial Columbia: sus misiones y tripulaciones, recuerda las numerosas contribuciones que realizó este único transbordador durante sus muchos años de servicio satisfactorio.
El transbordador espacial Columbia voló por primera vez en 1981. Fracasó en el reingreso en febrero de 2003 después de casi completar su 28ª misión. Cada uno de sus vuelos hizo un uso novedoso del entorno del espacio, ya sea para verificar las capacidades del transbordador, evaluar los efectos en los miembros de la tripulación o superar los límites de nuestro conocimiento colectivo. De 2 a 7 astronautas guiaron la nave y / o realizaron una multitud de experimentos en cada uno. No anunciados fueron los miles de otros que mantuvieron el transbordador, idearon y ejecutaron los experimentos y administraron a las personas, lugares y cosas que aseguraron las operaciones continuas de la flota. Y aunque Columbia voló durante un período de veinte años, todavía era un vehículo experimental con características únicas, que operaba en los entornos más hostiles que hasta ahora viajaban los humanos. Como experimento, muchos consideran que Columbia es un éxito rotundo.
Aunque el libro de Evans es obviamente una respuesta a la desaparición de Columbia, en él se centra en los éxitos del transbordador. Lleva al lector a través de una revisión cronológica de las expectativas para cada vuelo y los logros alcanzados. Ciertamente, identifica a los astronautas en los vuelos, así como sus contribuciones, pero Evans se centra en aspectos notables de vuelo y experimentos realizados allí. Young y Crippen fueron los primeros en viajar en el transbordador primero para probar el vehículo sobre su sobre de vuelo completo. Posteriormente, se produjeron rápidamente operaciones regulares, con experimentos que observaron el crecimiento de los cristales, los efectos de la gravedad en plantas y animales y los cambios fisiológicos en los astronautas. El lector ve que, dado que el transbordador dio acceso a un nuevo entorno, la gente no perdió el tiempo en considerar cómo aprovecharlo al máximo. Debido al diseño cronológico, el lector también tiene una gran sensación de progreso, tanto al saber cómo permitir la supervivencia de las personas en el espacio como al hacer uso de su entorno único para el mejoramiento de la población mundial.
Debido al énfasis en las misiones del transbordador, Evans presenta los experimentos con bastante detalle. Por ejemplo, SOFBALL es el nombre de un experimento que permitió la ignición controlada de pequeñas cantidades de gases inflamables. Aunque las llamas tenían bajas temperaturas basadas en mezclas débiles y diluidas, ardían en formas esféricas, algunas durante más de una hora de duración. A medida que la configuración de este experimento voló en varios vuelos, el lector puede ver el progreso realizado. Evans también describe las actividades bien conocidas de Columbia y su tripulación, como la misión de reparación del telescopio espacial Hubble y el lanzamiento de los satélites ANIK-C3 y SBS-3. A pesar de su origen experimental, el futuro de Columbia incluía satisfacer las necesidades siempre apremiantes de la Estación Espacial Internacional. Al combinar todos los logros en un libro, Evans presenta la amplia gama de tareas y funciones que Columbia y cualquier otro transbordador podrían lograr.
Sin embargo, al concentrarse en este único transbordador, el libro de Evans se desarticula. Esto es comprensible dado que Columbia fue solo uno de varios transbordadores espaciales. Aunque ocasionalmente Columbia volaba inmediatamente después de su propio aterrizaje, generalmente otros transbordadores volaban en el medio. Así, más de 3 años podrían separar los lanzamientos de Columbia. Por lo tanto, Evans debe considerar los experimentos a bordo de forma aislada. Además, dado que enfatiza las actividades de los astronautas mientras realiza los experimentos, el lector tiene poco conocimiento además de si el experimento fue exitoso. No hay presentación o interpretación de los datos. Además, a veces los detalles se leen como tomados directamente de la documentación de la NASA. Por lo tanto, aunque los pasajes están bien seleccionados y hablan a fondo del papel de Columbia, parece haber poco material original o sinopsis general. Como tal, el libro es una oda a la capacidad de Columbia en lugar de una crítica de sus logros.
El transbordador espacial retomó donde Skylab lo dejó dando a las personas una plataforma en el espacio desde la cual realizar experimentos. Evans en su libro Transbordador espacial Columbia: sus misiones y tripulaciones describe los logros de Columbia, incluidos los días previos a su destrucción en el reingreso. Este sólido recuento paga el debido reclamo a este vehículo experimental que fue mucho más allá de simplemente demostrar la capacidad de los vehículos reutilizables y los vuelos espaciales.
Revisión por Mark Mortimer
