Aunque el Sistema Solar tiene 4.500 millones de años, los científicos planetarios pensaron que los famosos anillos de Saturno se formaron mucho más tarde. Los anillos de Saturno pueden ser antiguos, y el material del anillo se recicla por eones.
Según Larry Esposito, investigador principal del espectrógrafo de imágenes ultravioletas de Cassini en la Universidad de Colorado, Boulder, los datos anteriores recopilados por la nave espacial Voyager de la NASA en la década de 1970, y más tarde desde el telescopio espacial Hubble indicaron que los anillos eran jóvenes. Tal vez un cometa destrozó una de las lunas de Saturno hace unos 100 millones de años, generando las partículas que vemos hoy.
Pero la nueva evidencia de Cassini muestra que los anillos varían significativamente en edad; Los anillos se reponen y reciclan constantemente.
"La evidencia es consistente con la imagen de que Saturno ha tenido anillos a lo largo de su historia", dijo Esposito. "Vemos un reciclaje extenso y rápido del material del anillo, en el que las lunas se rompen continuamente en partículas del anillo, que luego se juntan y vuelven a formar lunas".
"Hemos descubierto que los anillos probablemente no fueron creados ayer en el tiempo cósmico, y en este escenario, no es solo suerte que estemos viendo anillos planetarios ahora", dijo Esposito. "Probablemente siempre estuvieron presentes pero cambian continuamente, y existirán durante miles de millones de años".
Entonces, ¿cómo puede Cassini decir que se está generando material nuevo? Los astrónomos solían pensar que la caída de polvo meteórico debería contaminar los anillos más viejos, haciéndolos más oscuros. Pero las nuevas observaciones de Cassini muestran que el sistema de anillos difunde la contaminación y la diluye. Es por eso que los anillos parecen ser tan prístinos y jóvenes.
Observaron cómo el material del anillo bloqueaba la luz de estrellas distantes. Pudieron detectar 13 objetos en el anillo F de Saturno, que varían en tamaño de 27 metros a 10 kilómetros (30 yardas a 6 millas). Como la mayoría de los objetos son translúcidos, los investigadores piensan que son solo grupos temporales de rocas heladas.
Parecen ir y venir, aferrándose y luego rompiéndose bajo la fuerte gravedad de Saturno. Aunque los anillos siempre se ven iguales, se reciclan constantemente.
Fuente original: comunicado de prensa de NASA / JPL
