Por fin, está a la vista el momento oportuno para la gran apuesta de la NASA en el transporte espacial comercial. 7 de 2012 como fecha de lanzamiento para el primer intento de SpaceX de atracar las naves espaciales de reabastecimiento de carga de Dragon de las empresas a la Estación Espacial Internacional (ISS), en espera de las revisiones finales de seguridad.
El vuelo del 7 de febrero será el segundo de los llamados vuelos de demostración de los Servicios de Transporte Orbital Comercial (COTS) que realizará Space Exploration Technologies, o SpaceX, bajo un contacto con la NASA.
Hace varios meses, SpaceX había solicitado que los objetivos de los próximos dos vuelos de COTS, conocidos como COTS 2 y COTS 3, se fusionaran en un vuelo muy ambicioso y permitieran que el vehículo Dragón realmente atracara en la ISS en lugar de solo realizar una prueba de encuentro en el próximo vuelo y esperando hasta el tercer vuelo de COTS para llevar a cabo el intento de atraque final.
El Dragón permanecerá conectado a la EEI durante aproximadamente una semana y los astronautas descargarán la carga. Luego, la nave espacial partirá y volverá a entrar en la salpicadura de la atmósfera terrestre en el Océano Pacífico frente a la costa de California.
"La carga es cientos de libras de provisiones de astronautas", dijo la portavoz de SpaceX, Kirstin Grantham, a la revista Space.
"SpaceX ha logrado un progreso increíble en los últimos meses preparando a Dragon para su misión a la estación espacial", dijo William Gerstenmaier, administrador asociado de la NASA para la Dirección de Misión de Exploración y Operaciones Humanas. "Esperamos una misión exitosa, que abrirá una nueva era en la entrega de carga comercial para este laboratorio de órbita internacional".
Desde la retirada forzada del transbordador espacial de la NASA después de la pelea final con el orbitador Atlantis en julio de 2011 en la misión STS-135, los EE. UU. Han tenido una capacidad absolutamente nula para lanzar suministros o tripulaciones humanas al complejo orbital masivo, que se compone principalmente de Componentes de EE. UU.
En una declaración de la NASA, Gerstenmaier agregó: "Todavía hay una cantidad significativa de trabajo crítico por completar antes del lanzamiento, pero los equipos tienen un plan sólido para completarlo y están preparados para desafíos inesperados. Al igual que con todos los lanzamientos, ajustaremos la fecha de lanzamiento según sea necesario para obtener una comprensión suficiente de los resultados de las pruebas y análisis para garantizar la seguridad y el éxito de la misión ".
SpaceX lanzó el vuelo COTS 1 hace un año el 8 de diciembre de 2010 y se convirtió en la primera compañía privada en lanzar y devolver con éxito una nave espacial desde la órbita de la Tierra. SpaceX ensambló tanto el cohete de refuerzo Falcon 9 como el buque de carga Dragon a partir de componentes construidos en los EE. UU.
El nuevo vuelo de demostración ahora se llama COTS 2/3. Los objetivos incluyen Dragon demostrando con seguridad todas las operaciones COTS 2 en las proximidades de la ISS mediante la realización de procedimientos de verificación y una serie de operaciones de encuentro a una distancia de aproximadamente dos millas y la capacidad de abortar si es necesario.
Los buques de carga europeos ATV y japoneses HTV realizaron una serie similar de pruebas durante sus primeros vuelos respectivos.
Después de completar todas las tareas de encuentro, Dragon recibirá la aprobación para comenzar las actividades de COTS 3, acercándose gradualmente a la ISS desde abajo hasta unos pocos metros.
Los astronautas especialmente entrenados que trabajan en la Cúpula se extenderán y agarrarán al Dragón con el brazo robótico de la Estación y luego lo maniobrarán cuidadosamente en el lado del nodo Armonía que mira hacia la Tierra. Se espera que las operaciones demoren varias horas.
Si tiene éxito, el vuelo de demostración SpaceX del 7 de febrero se convertirá en la primera misión comercial en visitar la ISS y reivindicar a los defensores del transporte espacial comercial que sostienen que permitir que las empresas privadas compitan por contratos para proporcionar servicios de entrega de carga a la ISS resultará dramáticamente costos y riesgos reducidos y eficiencias incrementadas.
El nuevo paradigma comercial también permitiría a la NASA enfocar más de sus escasos fondos en actividades de investigación para llegar a los próximos avances que permitan misiones más audaces en el espacio profundo.
Si el vuelo falla, entonces el futuro de la ISS podría estar en grave peligro a mediano y largo plazo porque no habría suficiente capacidad de lanzamiento de carga alternativa para mantener los requisitos de investigación y de vida para un equipo completo de seis residentes a bordo de la órbita. laboratorio.
El 7 de febrero representa nada menos que "High Stakes on the High Frontier".
La NASA tiene que ver con objetivos audaces en la exploración espacial, tanto en el campo tripulado como en el robótico, y eso está perfectamente representado por la gran apuesta de las agencias con la carga comercial y las iniciativas de la tripulación comercial.
