Crédito de imagen: NASA
Con solo unos pocos meses antes de que la NASA lance sus próximos dos rovers a Marte, los planificadores de misiones deben precisar exactamente dónde quieren que toquen los robots exploradores. El lanzamiento gemelo de los Mars Exploration Rovers está programado para mayo y junio de 2003, y actualmente tienen cuatro lugares de aterrizaje candidatos seleccionados, cada uno de los cuales ofrece un terreno único para explorar. La decisión final se tomará en abril.
Las fechas de lanzamiento de los dos Mars Exploration Rovers se están acercando y también lo es la necesidad de elegir un lugar para aterrizar.
Los viajeros aventureros pueden girar un globo terráqueo y elegir unas vacaciones en función de cualquier punto que encuentren sus dedos. Pero los científicos e ingenieros que trabajan en la nueva misión rover de la NASA no pueden ser tan informales sobre las opciones de lugar de aterrizaje para los rovers gemelos que se lanzarán en mayo y junio de este año.
La semana pasada, los miembros del equipo y otros miembros de la comunidad científica se reunieron para una oportunidad final de discutir y ajustar los pros y los contras de cada uno de los cuatro contendientes del sitio de aterrizaje.
Las imágenes y datos de otras dos naves espaciales de la NASA que actualmente orbitan el planeta rojo - Mars Global Surveyor y Mars Odyssey - han proporcionado información invaluable sobre posibles sitios de aterrizaje.
"Este es un período único en el que tenemos misiones orbitales que pueden ayudarnos a hacer la selección", dijo el Dr. Matt Golombek, científico del lugar de aterrizaje del JPL. "Queremos ir a sitios con terrenos que desafíen nuestras mentes pero no la seguridad de los rovers".
Dado que los rovers no tienen el lujo de aterrizar en una pista bien pavimentada, los geólogos e ingenieros de JPL deben elegir cuidadosamente un área sin rocas grandes que puedan dañar el sistema de aterrizaje del airbag de los rovers. Además, un área que está demasiado densamente poblada con rocas de cualquier tamaño podría evitar que el móvil se mueva libremente. Los vientos en la atmósfera inferior también son una consideración importante, al igual que las pendientes contra las que impacta el módulo de aterrizaje revestido con bolsas de aire.
La exposición adecuada al sol es vital para los rovers con energía solar. Los geólogos han elegido sitios cerca del ecuador donde hay suficiente luz solar. Los sitios también están relativamente libres de acumulaciones de partículas de polvo de óxido de hierro que pueden recubrir los paneles solares e interferir con la movilidad de los rovers.
Al igual que los cuatro últimos en cualquier competencia, cada uno de los cuatro candidatos a Marte es un ganador potencial.
“Tres de los sitios, Terra Meridiani, conocido como el sitio de hematita, Gusev e Isidis, muestran evidencia de procesos superficiales que involucran agua. Estos sitios parecen capaces de abordar los objetivos científicos de las misiones de rover: determinar si el agua estaba presente en Marte y si existen condiciones favorables para la preservación de la evidencia de la vida antigua ", dijo Golombek.
El cuarto sitio, Elysium, parece contener un terreno antiguo, que puede contener pistas sobre el clima temprano de Marte cuando las condiciones pueden haber sido más húmedas.
Durante los próximos meses, los geólogos e ingenieros continuarán analizando la viabilidad de cada sitio. La decisión final será tomada por la NASA en abril, poco antes de que los rovers comiencen su viaje a Marte.
Fuente original: comunicado de prensa de NASA / JPL
