Nota para los lectores: en la versión para rascar y olfatear de este artículo, olerás a mariquita podrida, tripas de gusano diseccionadas y una maleta llena de baba.
No se preocupe, no necesitará una máscara de gas para leerlo. Pero es posible que necesite uno para visitar el laboratorio de Sarah Gabbott en la Universidad de Leicester en Inglaterra, donde un equipo de paleontólogos está reconsiderando la forma en que se forman los fósiles al observar cómo se pudren los vertebrados más primitivos del mundo en tiempo real.
Al estudiar cómo se descomponen los gusanos, las anguilas y el pez bruja untuoso, Gabbott y sus colegas están tratando de responder una pregunta mucho más amplia: cuando miras un fósil animal, cuánto de ese animal no son estas viendo? En particular, ¿cómo pueden los científicos reconstruir cómo se veían los vertebrados más antiguos del mundo cuando la mayor parte de su piel, órganos y otras células de tejidos blandos se pudrían antes de que ocurriera la fosilización?
"Interpretar los fósiles de vertebrados muy primitivos es extremadamente difícil", dijo a Live Science Gabbott, profesor de paleobiología en la Universidad de Leicester y coautor de un nuevo estudio publicado el 20 de marzo en la revista Palaeontology. "Estos vertebrados se conservan en piedra que tiene aproximadamente 500 millones de años, y son anteriores al esqueleto. No tienen dientes. No tienen partes duras esqueléticas. Por lo tanto, no sabes qué partes de su anatomía faltan porque simplemente se pudrieron, y qué partes faltan porque aún no han evolucionado ".
Ahí es donde entran los cadáveres.
Una maleta de baba
Para su investigación, Gabbott y sus colegas recolectaron especímenes de toda Europa (lampreas chupadoras de sangre de un río en Yorkshire, que rezuma halcones de la costa de Suecia, varios gusanos e insectos) y los vieron pudrirse en su laboratorio de Leicester. Aquí, el equipo monitorea cada canal en descomposición durante al menos 60 días; Algunas muestras se han podrido en el laboratorio durante casi 10 años.
¿Por qué centrarse en la desaparición de los exudados comederos inferiores en forma de anguila? Según Gabbott, las criaturas de tejidos blandos como la lamprea y el pez bruja representan "los vertebrados vivos más primitivos que se conocen hoy en día" y se parecen mucho a los parientes que vivieron entre 300 y 500 millones de años atrás. Al observar qué tipos de tejidos de estas criaturas se descomponen y cuándo, los investigadores pueden comprender mejor qué tipos de tejidos pueden faltar en los restos fosilizados de vertebrados antiguos.
El trabajo ha demostrado ser esclarecedor, y también muy maloliente. "Hagfish, hay que decirlo, apesta cuando se pudren", dijo Gabbott. También rezuman, incluso después de la muerte. Mientras el equipo transportaba una maleta llena de halcones muertos de regreso a Leicester desde Suecia, los especímenes produjeron tanto limo que se rompió a través de un contenedor de plástico y comenzó a gotear a través de la cremallera de la bolsa. Mientras tanto, los gusanos de trapo (pequeños gusanos marinos que los pescadores usan como carnada) huelen tan nauseabundos que se descomponen que los investigadores tuvieron que usar "un tipo especial de máscara de gas" solo para manejarlos, dijo Gabbott.
Afortunadamente, agregó Gabbott, estos experimentos nasalmente desafiantes ya están produciendo resultados sorprendentes. Para empezar, el orden en que varios tejidos se descompusieron no fue tan intuitivo como predijeron los investigadores.
"Esperábamos que cosas como los tejidos musculares se descompongan con bastante rapidez, pero duraron mucho, mucho tiempo", dijo Gabbott. Según un estudio anterior que fue coautora en 2010, el tejido muscular en lampreas adultas en descomposición duró más de 300 días. Por otro lado, los investigadores esperaban que el cartílago que forma el cráneo de una lamprea se descomponga lentamente, pero en muchos especímenes, se pudrió en unos pocos meses.
Para construir un fósil
Lo sorprendente de estos resultados, dijo Gabbott, es que los fósiles pueden formarse significativamente más rápido de lo que la mayoría de nosotros imaginamos.
"La mayoría de la gente piensa que los fósiles tardan millones de años en formarse", dijo Gabbott. "Pero con estos animales que no tienen partes duras, ni minerales, ni esqueletos, ni dientes, todo desaparece después de 100 días. Por lo tanto, el proceso de fosilización tiene que ocurrir súper rápido, antes de que todo el cuerpo se pudra por completo. lejos."
Para convertir los tejidos blandos en fósiles, los minerales en la tierra, como el fosfato de calcio (el mismo material del que está hecho el esmalte de sus dientes), de alguna manera se sienten atraídos por las células moribundas incluso cuando se están pudriendo, formando una "imitación" del tejido que estaba allí, dijo Gabbott. Las razones exactas para esto siguen siendo un misterio, uno que Gabbott y sus colegas esperan resolver algún día creando un fósil completo desde cero en su laboratorio.
Mientras tanto, hay mucho más trabajo por hacer con los alimentadores de fondo podridos, dijo Gabbott. Afortunadamente, solo tienes que comprar una máscara de gas una vez.
