En julio pasado, ocurrió un evento único en la vida. No del buen tipo; el tipo de asteroide del tamaño de un campo de fútbol cerca de la señorita. Y esa casi falla es el catalizador de un esfuerzo renovado de la NASA para detectar rocas espaciales más peligrosas que podrían amenazar a la Tierra.
El asteroide casi perdido del verano pasado fue nombrado 2019 OK, y pasó a unos 77,000 km (48,000 millas) de la Tierra. Se las arregló para superar todos nuestros métodos de detección y se acercó a 0.19 distancias lunares a la Tierra. En términos astronómicos, eso es notablemente cercano.
Solo tuvimos 24 horas de aviso de la llegada del asteroide, gracias a un pequeño telescopio en Brasil que lo detectó. Esa casi falla ha provocado una conversación renovada sobre la defensa planetaria y sobre el papel de la NASA en ella.
También dejó a la gente preguntándose cómo podría suceder esto.
"Me pregunto cuántas veces ha sucedido esta situación sin que se haya descubierto el asteroide".
Paul Chodas, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en un correo electrónico.
La mayoría de nuestros telescopios de detección de asteroides están aquí en la Tierra, donde el clima y las condiciones atmosféricas pueden limitar las detecciones. También dependen principalmente de la luz visible. Cuando el 2019 OK estaba en camino de fallar con la Tierra, el brillo de la Luna dificultaba la visión. Eso, combinado con el mal tiempo y la lenta velocidad del objeto, significaba que simplemente no lo veíamos.
Obviamente, la Tierra necesita mejores sistemas de detección si la Luna brillante nos impide ver un asteroide potencialmente peligroso. Afortunadamente para nosotros, los científicos ya lo sabían, y el trabajo para construir un mejor detector de asteroides ha estado en curso. De hecho, el Congreso solicitó en 1998 un sistema de detección de asteroides que detectaría el 90% de los asteroides cercanos a la Tierra que miden 1 km de diámetro en diez años. Eso fue provocado por el frenesí de los medios en torno al asteroide NEO 1997 XF11.
Se superó ese objetivo original, y en 2005 el Congreso estableció un nuevo objetivo: encontrar el 90 por ciento de los NEO hasta el tamaño mucho más pequeño de 140 metros (450 pies), y hacerlo para el año 2020.
La nave espacial NeoWISE ha realizado gran parte del trabajo pesado. NeoWISE fue solo el nuevo nombre que se le dio al WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer). La misión de WISE terminó en 2011 cuando se agotó el refrigerante.
WISE se reactivó en 2013 y se llamó NeoWISE. NeoWISE utilizó sus capacidades infrarrojas para detectar asteroides desde la órbita de la Tierra. Tuvo éxito y descubrió alrededor de 34,000 nuevos asteroides, incluidos 135 objetos cercanos a la Tierra (NEO). NeoWISE todavía está funcionando.
Pero incluso NeoWISE se perdió el 2019 OK, y esta casi falla hizo que la gente trabajara en el problema. La solución es doble:
- Necesitamos un sistema basado en el espacio para encontrar asteroides.
- Necesitamos un sistema que detecte infrarrojos.
En los correos electrónicos de la NASA publicados debido a una solicitud de acceso a la información de Buzzfeed, puede ver la frustración que siente la NASA sobre 2019 OK y todos los problemas que lo rodean.
En un correo electrónico, Paul Chodas, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, escribió: “Este objeto se deslizó a través de una serie completa de nuestras redes de captura. Me pregunto cuántas veces ha sucedido esta situación sin que se haya descubierto el asteroide en absoluto ".
Ingrese a NEOCam
NEOCam (Near Earth Object Camera) ha estado en proceso desde que el Congreso estableció el nuevo objetivo en 2005 de detectar asteroides de 140 metros. Pero la burocracia sigue empantanando. Dado que es una misión de defensa planetaria, no una misión científica, otras misiones del Programa de Descubrimiento de la NASA lo pasan por alto.
Ha estado atascado en la fase de diseño y tecnología durante años. Nunca ha sido asesinado, solo ha estado sentado allí, mientras los proponentes abogan por su finalización y lanzamiento.
En junio de 2019, las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina emitieron una declaración reconociendo el problema: "Recomendación: No se debe exigir a las misiones que cumplan objetivos de defensa planetaria de alta prioridad que compitan contra misiones que cumplan objetivos científicos de alta prioridad.”Ese pudo haber sido un momento decisivo.
Ahora parece que NEOCam finalmente puede avanzar, y podemos tener el asteroide 2019 bien para agradecer eso. Nada motiva más que el miedo.
El 23 de septiembre, la NASA se comprometió con una nueva nave espacial de caza de asteroides. Aunque no se comprometieron específicamente con NEOCam, muchas personas han abogado por ese sistema y su diseño ya está establecido. Podría estar listo para 2025 si recibe los fondos necesarios: entre $ 500 y $ 600 millones.
Una presentación de Thomas Zurbuchen, Administrador Asociado de la Dirección de Misión Científica, proporcionó algunos detalles.
La NASA llama a esta nueva nave espacial de caza de asteroides la Misión de Neo Vigilancia. Se sentará en una órbita de halo L1 Sol-Tierra. Desde ese punto de vista, estará libre de los puntos ciegos y deficiencias de un sistema basado en tierra. Con un sensor infrarrojo de 50 cm, encontraría el 65% de los PHA no descubiertos> 140 m en 5 años (meta: 90% en 10 años).
Un sistema que detecta infrarrojos será más efectivo que un sistema de luz visible porque algunos asteroides son demasiado oscuros para ser detectados en luz visible. Pero todos emiten infrarrojos debido a la energía que reciben del Sol. Por lo general, un alcance infrarrojo sensible debe enfriarse criogénicamente para funcionar, pero en el punto 1 de LaGrange, hace suficiente frío sin enfriarse. Todo lo que necesitará es un protector solar, muy parecido al que utilizará el telescopio espacial James Webb.
Si la financiación se establece y si la NASA se compromete a ello, NEOCam podría estar en funcionamiento en poco tiempo. Está bajo el paraguas de la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria (PDCO) que también está trabajando en la misión de Prueba de redireccionamiento de doble asteroide (DART). Pero DART está consumiendo el presupuesto de PDCO. DART se lanzará en 2021 y su misión costó $ 313 millones. A menos que el Congreso encuentre un montón de dinero nuevo, NEOCam tendrá que esperar hasta después de eso.
Después de todas las disputas, y las maniobras administrativas y burocráticas, NEOCam, o una misión muy similar a ella, finalmente puede salir de su fase de diseño extendida. Es mejor, porque los impactos de asteroides son una seria amenaza.
¿Recuerdas el meteorito de Chelyabinsk? Explotó sobre Chelyabinsk Rusia en 2013 y causó bastante daño y bastantes heridos. Se deslizó sin ser detectado. ¿Y si hubiera sido más grande? ¿Qué pasa si 2019 OK hubiera tomado un curso ligeramente diferente?
"Este nos escabulló ..."
Lindley Johnson, Oficial de Defensa Planetaria de la NASA, en un correo electrónico.
"Este nos sorprendió y es una historia interesante sobre las limitaciones de nuestra red de encuestas actual", dijo Lindley Johnson, oficial de defensa planetaria de la NASA en un correo electrónico del 26 de julio.
Y en un comunicado de prensa enviado semanas después del sobrevuelo de OK en 2019, la NASA dijo: "Si 2019 OK hubiera entrado y se hubiera interrumpido en la atmósfera terrestre sobre la tierra, la onda expansiva podría haber creado una devastación localizada en un área de aproximadamente 50 millas de ancho".
Más:
- Presentación de la NASA: estrategia de defensa planetaria
- Space Policy Online: EL TELESCOPIO INFRARROJO BASADO EN EL ESPACIO PARA LA DEFENSA PLANETARIA SE IMPULSA DE LAS ACADEMIAS NACIONALES
- Buzzfeed: un asteroide "furtivo" Estrechó la tierra este verano. Los correos electrónicos internos muestran cómo los científicos de la NASA se lo perdieron por completo.
- CalTech: NEOCam: Encontrar asteroides antes de que nos encuentren
- Comunicado de prensa de la NASA: Veinte años de seguimiento de objetos cercanos a la Tierra
