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La Nebulosa Helix es una de las nebulosas más conocidas en astronomía, y ha sido apodada el "Ojo de Dios". Los astrónomos han estimado que su distancia está a solo 700 años luz de distancia.
La estrella central de la Nebulosa Helix fue una vez una estrella muy similar a nuestro propio Sol. A medida que la estrella se acercaba al final de su vida, se expandió en un gigante rojo y se desprendió de sus capas externas. La estrella central está destinada a convertirse en una estrella enana blanca, ya que lentamente se enfría. Ya no está fusionando activamente hidrógeno, y solo brilla con el calor restante de cuando una vez fue una estrella.
La Nebulosa Helix que vemos hoy en realidad es solo una fase momentánea en la muerte de la estrella. Las capas internas de gas y polvo que se expanden lejos de la estrella central probablemente se liberaron hace aproximadamente 6,500 años, y la capa externa se lanzó hace aproximadamente 12,000 años. Podemos verlos porque están iluminados por la estrella central. Pero eventualmente se alejarán lo suficiente como para que ya no sean lo suficientemente brillantes como para ver. A partir de ese momento, solo veremos la estrella enana blanca central.
Debido a que la Nebulosa Helix está tan cerca, las imágenes del Telescopio Espacial Hubble revelaron nudos de material en las capas expansivas de gas y polvo. Hay más de 20,000 de estos nudos en la nebulosa, y tienen colas parecidas a cometas que se extienden lejos de la estrella central.
Hemos escrito muchos artículos sobre la nebulosa Ojo de Dios para la revista Space. Aquí hay un artículo sobre una nueva visión de la Nebulosa Helix, y aquí hay un artículo sobre los cometas que chocan dentro de la Nebulosa Helix.
Aquí hay una bonita fotografía de la Nebulosa Helix tomada por el Telescopio Espacial Hubble.
También hemos grabado un episodio de Astronomy Cast sobre nebulosas. Escucha aquí, Episodio 111: Nebulosas.
