Las vistas más deslumbrantes jamás vistas del planeta enano Ceres y sus misteriosos puntos brillantes son lo que está a punto para finales de año, ya que la increíble nave espacial Dawn de la NASA comienza un descenso gradual pero empinado durante los próximos dos meses a su órbita más baja y final alrededor del extraño cuerpo helado.
Los ingenieros del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA dispararon con éxito el sistema de propulsión de iones exóticos de las sondas para comenzar a reducir la altitud orbital de Dawn a menos de una cuarta parte de lo que ha sido en los últimos dos meses de intensas operaciones de mapeo.
El 23 de octubre, Dawn comenzó una inmersión de siete semanas que usa el propulsor iónico # 2 para reducir el punto de vista de las naves espaciales de 915 millas (1,470 kilómetros) en la Órbita de mapeo de alta altitud (HAMO) a menos de 235 millas (380 kilómetros) por encima de Ceres en la órbita de mapeo de baja altitud (LAMO).
Está previsto que Dawn llegue a LAMO a mediados de diciembre, justo a tiempo para comenzar a entregar los tan esperados dulces navideños.
Ceres ha tentado absolutamente a los investigadores mucho más allá de sus expectativas más salvajes.
Cuando Dawn llegue a LAMO, será la culminación de un viaje interplanetario de ocho años que comenzó con un despegue el 27 de septiembre de 2007 por un cohete pesado Delta II de United Launch Alliance (ULA) del Space Launch Complex-17B (SLC-17B) en Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral, Florida.
LAMO marca la cuarta órbita científica más baja y final de Dawn en Ceres, donde se recogerán las observaciones de mayor resolución y las imágenes de la cámara enmarcada alcanzarán una resolución de 120 pies (35 metros) por píxel.
En LAMO, los investigadores esperan resolver finalmente el misterio perdurable de la naturaleza de los puntos brillantes que han intrigado a la ciencia y al público en general desde que se vislumbraron claramente a principios de este año cuando Dawn estaba en su enfoque final de Ceres.
Dawn llegó a órbita la primavera pasada el 6 de marzo de 2015.
El equipo científico acaba de lanzar un nuevo mosaico de los puntos más brillantes en Ceres encontrados en el cráter Occator y el terreno circundante, ver arriba.
Las imágenes fueron tomadas desde la altitud HAMO de 915 millas (1,470 kilómetros) durante el primero de los seis ciclos de mapeo. Tienen una resolución de 450 pies (140 metros) por píxel.
Occator mide aproximadamente 60 millas (90 kilómetros) de ancho y 2 millas (4 kilómetros) de profundidad.
Debido a que las manchas son tan brillantes que generalmente están sobreexpuestas. Por lo tanto, el equipo tomó dos conjuntos de imágenes, con tiempos de exposición más cortos y más largos, para maximizar los detalles del interior de Occator.
"Esta vista utiliza un compuesto de dos imágenes de Occator: una con una exposición corta que captura los detalles en los puntos brillantes y otra donde la superficie del fondo se captura con la exposición normal".
Los puntos brillantes en el cráter Occator siguen siendo el mayor misterio de Cerean.
Hasta ahora, las imágenes y otros datos científicos pueden apuntar a la evaporación del agua salada del interior como la fuente de los puntos brillantes.
"Las fugas ocasionales de agua en la superficie podrían dejar sal allí ya que el agua sublimaría", dijo el profesor Chris Russell, investigador principal de Dawn, a la revista Space.
"El panorama general que está surgiendo es que Ceres llena un nicho único".
"Ceres llena un nicho único entre los cuerpos fríos y helados del sistema solar exterior, con sus superficies heladas y duras como rocas, y los planetas acuáticos de Marte y la Tierra que pueden soportar hielo y agua en sus superficies", Russell, de la Universidad de California, Los Ángeles, me lo contó.
Dawn ha quitado los secretos de Ceres mientras la nave espacial orbita más y más bajo. Las mediciones detalladas reunidas hasta la fecha han arrojado mapas minerales y topográficos globales de HAMO con la mejor resolución de la historia, ya que el equipo científico unió minuciosamente los productos espectrales y de imágenes de las sondas.
Y lo mejor está por venir en LAMO.
En HAMO, los instrumentos de Dawn, incluida la cámara de encuadre y el espectrómetro de infrarrojos y visible (VIR) apuntaban a ángulos ligeramente diferentes en cada ciclo de mapeo, lo que permitía al equipo generar vistas estéreo y construir mapas en 3-D.
"El énfasis durante HAMO es obtener buenos datos estéreo en las elevaciones de la topografía de la superficie y obtener buenos datos claros y en color de alta resolución con la cámara de encuadre", explicó Russell.
Dawn es la primera sonda de la Tierra en la historia humana en explorar cualquier planeta enano, la primera en explorar Ceres de cerca y la primera en orbitar dos cuerpos celestes.
El asteroide Vesta fue el primer objetivo orbital de Dawn donde realizó extensas observaciones del extraño mundo durante más de un año en 2011 y 2012.
Ceres es un mundo del tamaño de Texas, se ubica como el objeto más grande en el cinturón principal de asteroides entre Marte y Júpiter, y puede tener un océano subterráneo de agua líquida que podría ser hospitalario para la vida.
Se espera que la misión dure al menos hasta marzo de 2016, y posiblemente más, dependiendo de las reservas de combustible.
"Terminará en algún momento entre marzo y diciembre", dijo a Space Magazine el Dr. Marc Rayman, ingeniero jefe y director de misión de Dawn, con sede en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en Pasadena, California.
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