Hace diecisiete días, una madre orca afligida conocida como Tahlequah comenzó a empujar a su becerro muerto alrededor de las aguas cerca de Puget Sound. Y ahora, después de hacerlo durante 1,000 millas (1,600 kilómetros), se ha soltado.
Tahlequah fue vista sin el cuerpo de su bebé el sábado (11 de agosto), cuando fue vista persiguiendo una escuela de salmón con su manada en el estrecho de Haro, una vía fluvial entre las islas de San Juan al norte de Seattle y la isla de Vancouver en Canadá.
"Su gira de duelo ya terminó y su comportamiento es notablemente juguetón", según una publicación de blog del Centro de Investigación de Ballenas con sede en Friday Harbor, Washington.
Tahlequah (que también se conoce como J35) parece estar en buena forma física y no tiene ninguna evidencia de "cabeza de maní", una condición que indica que la ballena está desnutrida a medida que sus huesos comienzan a mostrar, el Centro para Ballenas Investigación reportada.
Pero se desconoce el estado emocional de la ballena de 20 años. Perder la pantorrilla "puede haber sido emocionalmente difícil para ella", dijo Ken Balcomb, director fundador del Centro de Investigación de Ballenas, a The Seattle Times. "Está viva y bien y al menos sobre esa parte de su dolor. Hoy fue el primer día que la vi con seguridad. Ya no está allí", agregó, refiriéndose a la cría muerta.
No está claro si Tahlequah dejó de transportar voluntariamente los restos del bebé o si se deterioraron y se cayeron, informó el Seattle Times. Es probable que el cadáver esté ahora en el fondo del Mar de Salish, lo que significa que los investigadores probablemente no podrán encontrarlo para una necropsia (una autopsia de animales), dijo el Centro de Investigación de Ballenas.
La conmovedora historia de Tahlequah fue noticia en todo el mundo cuando los investigadores la vieron con su becerro muerto, que murió poco después de su nacimiento el 24 de julio. Unas pocas horas después de la muerte del bebé, un residente de la isla de San Juan informó haber visto a Tahlequah con otras seis hembras. orcas (Orcinus orca) se reunieron en la boca de una cala en un círculo muy cerrado.
"Cuando la luz se atenuó, pude verlos continuar lo que parecía ser un ritual o ceremonia", dijo el residente, según el blog del Centro de Investigación de Ballenas. "Permanecieron directamente centrados en el rayo de luna, incluso mientras se movía. La iluminación era demasiado tenue para ver si el bebé aún se mantenía a flote. Fue triste y especial presenciar este comportamiento".
La pérdida del recién nacido es trágica y, lamentablemente, no es inesperada. Ninguna de las crías nacidas de madres en el grupo de orcas residentes del sur, que consiste en las vainas J, K y L, ha sobrevivido en los últimos tres años, informó el blog. Como resultado, la población es una "especie en el centro de atención" debido a su inminente amenaza de extinción, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica.
Las tres vainas también enfrentan otros desafíos. Las orcas tienen que lidiar con el ruido de las embarcaciones que las interrumpe mientras se alimentan; toxinas del medio ambiente que entran en su grasa y se liberan cuando, a su vez, queman la grasa para obtener energía; y, para muchos, desnutrición debido a la falta de salmón Chinook, informó The Seattle Times.
En 1995, el grupo de orcas residentes del sur tenía una población de 98 ballenas, pero hoy en día solo tiene 75, con 23 en la cápsula J, 18 en la cápsula K y 34 en la cápsula L, dijo el Centro de Investigación de Ballenas. Las ballenas fueron clasificadas como en peligro de extinción en 2006, según el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU., Informó anteriormente Live Science.
Otro miembro de la cápsula J, una niña de 4 años llamada Scarlet (o J50), está tan desnutrida que la Nación Lummi planea acercarse y alimentar a su salmón vivo para ayudarla a sobrevivir, informó The Seattle Times.
En cuanto al comportamiento de Tahlequah, los investigadores dicen que es común que los mamíferos marinos muestren signos de dolor. Por ejemplo, después del derrame de petróleo de Deepwater Horizon en abril de 2010, se vieron delfines nariz de botella empujando alrededor de los cuerpos de sus terneros muertos, informó anteriormente Live Science.
