"La vida existe debido a las supernovas", dijo Steve Howell, científico del proyecto para las misiones Kepler y K2 de la NASA en el Centro de Investigación Ames de la NASA. “Todos los elementos pesados del universo provienen de explosiones de supernovas. Por ejemplo, toda la plata, el níquel y el cobre en la tierra e incluso en nuestros cuerpos provienen de la agonía explosiva de las estrellas ".
Entonces, vislumbrar una explosión de supernova es de gran interés para los astrónomos. Es una oportunidad de estudiar la creación y dispersión de los elementos que permiten la vida misma. Una mayor comprensión de las supernovas conducirá a una mayor comprensión de los orígenes de la vida.
Las estrellas son actos de equilibrio. Son una lucha entre la presión para expandirse, creada por la fusión en la estrella, y el impulso gravitatorio de colapsar, causado por su propia enorme masa. Cuando el núcleo de una estrella se queda sin combustible, la estrella se derrumba sobre sí misma. Luego hay una explosión masiva, que llamamos una supernova. Y solo las estrellas muy grandes pueden convertirse en supernovas.
Los destellos brillantes que acompañan a las supernovas se llaman brotes de choque. Estos eventos duran solo unos 20 minutos, una cantidad de tiempo infinitesimal para un objeto que puede brillar durante miles de millones de años. Pero cuando Kepler capturó dos de estos eventos en 2011, fue más que solo suerte.
Peter Garnavich es profesor de astrofísica en la Universidad de Notre Dame. Lideró un equipo internacional que analizó la luz de 500 galaxias, capturadas cada 30 minutos durante un período de 3 años por Kepler. Buscaron alrededor de 50 billones de estrellas, tratando de atrapar una, ya que murió como una supernova. Solo una fracción de las estrellas son lo suficientemente grandes como para explotar como supernovas, por lo que el equipo tuvo que trabajar mucho para ellas.
"Para ver algo que sucede en escalas de tiempo de minutos, como una ruptura de choque, desea tener una cámara que monitoree continuamente el cielo", dijo Garnavich. "No se sabe cuándo se disparará una supernova, y la vigilancia de Kepler nos permitió ser testigos cuando comenzó la explosión".
En 2011, Kepler atrapó dos estrellas gigantes cuando murieron su muerte de supernova. Llamados KSN 2011a y KSN 2011d, los dos supergigantes rojos eran 300 veces y 500 veces el tamaño de nuestro Sol, respectivamente. 2011a estaba a 700 millones de años luz de la Tierra, y 2011d estaba a 1.200 millones de años luz de distancia.
La parte intrigante de las dos supernovas es la diferencia entre ellas; uno tuvo un brote de choque visible y el otro no. Esto fue desconcertante, ya que en otros aspectos, ambas supernovas se comportaron de manera muy similar a lo que la teoría predijo. El equipo cree que el más pequeño de los dos, KSN 2011a, pudo haber estado rodeado de suficiente gas para enmascarar la ruptura del choque.
La nave espacial Kepler es conocida por buscar y descubrir planetas extrasolares. Pero cuando algunos componentes a bordo de Kepler fallaron en 2013, la misión se volvió a lanzar como la Misión K2. "Mientras Kepler abrió la puerta al observar el desarrollo de estos eventos espectaculares, K2 lo abrirá de par en par, observando docenas de supernovas más", dijo Tom Barclay, científico investigador senior y director de la oficina de observadores invitados Kepler y K2 en Ames. "¡Estos resultados son un preámbulo tentador de lo que vendrá de K2!"
(Para una visión brillante y detallada del ciclo de vida de las estrellas, recomiendo "La vida y la muerte de las estrellas" de Kenneth R. Lang).
