Los planetas rebeldes que flotan libremente son objetos intrigantes. Pero una nueva investigación muestra que hay lugares en el espacio interestelar que podrían tener las condiciones adecuadas para formar planetas, sin que se requiera una estrella madre.
Los astrónomos de Suecia y Finlandia han encontrado pequeñas nubes redondas y frías en el espacio que pueden permitir que los planetas se formen en su interior. En cierto sentido, los planetas podrían nacer libres.
El equipo de astrónomos estudió la Nebulosa Rosette, una enorme nube de gas y polvo a 4.600 años luz de la Tierra en la constelación de Monoceros. Recogieron observaciones en ondas de radio con el telescopio de 20 metros en el Observatorio Espacial Onsala en Suecia, en ondas submilimétricas con APEX en Chile, y en luz infrarroja con el Telescopio de Nueva Tecnología (NTT) en el Observatorio La Silla de ESO en Chile.
"La Nebulosa Rosette es el hogar de más de un centenar de estas pequeñas nubes, las llamamos globulettes", dice Gösta Gahm, astrónomo de la Universidad de Estocolmo, que dirigió el proyecto. "Son muy pequeños, cada uno con un diámetro de menos de 50 veces la distancia entre el Sol y Neptuno".
En observaciones anteriores, Gahm y su equipo pudieron estimar que la mayoría de las globulettes son de masa planetaria, menos de 13 veces la masa de Júpiter. Ahora, pudieron obtener medidas más confiables de masa y densidad para una gran cantidad de estos objetos, así como medir con precisión qué tan rápido se mueven en relación con su entorno.
"Descubrimos que las globulettes son muy densas y compactas", dijo la miembro del equipo Carina Persson, astrónoma de la Universidad Tecnológica de Chalmers en Suecia, "y muchas de ellas tienen núcleos muy densos". Eso nos dice que muchos de ellos colapsarán bajo su propio peso y formarán planetas flotantes. Los más masivos de ellos pueden formar las llamadas enanas marrones ".
Las enanas marrones, a veces llamadas estrellas fallidas, son cuerpos cuya masa se encuentra entre la de los planetas y las estrellas.
Según el documento del equipo, las pequeñas nubes oscuras están siendo expulsadas de la Nebulosa de la roseta, moviéndose a gran velocidad, unos 80,000 kilómetros por hora.
"Si estas pequeñas nubes redondas forman planetas y enanas marrones, deben ser disparadas como balas a las profundidades de la Vía Láctea", dijo Gahm. "Hay tantos de ellos que podrían ser una fuente importante de los planetas flotantes que se han descubierto en los últimos años".
Investigaciones previas predijeron que podría haber 100,000 veces más planetas deshonestos en la Vía Láctea que las estrellas.
Y Gahm y su equipo dicen que durante la historia de la Vía Láctea, innumerables millones de nebulosas como la Roseta han florecido y desaparecido. A partir de estos, se habrían formado muchas globulettes.
"Creemos que estas nubes pequeñas y redondas se han desprendido de pilares de gas altos y polvorientos que fueron esculpidos por la intensa radiación de estrellas jóvenes", dijo Minja Mäkelä, astrónoma de la Universidad de Helsinki. "Se han acelerado desde el centro de la nebulosa gracias a la presión de la radiación de las estrellas calientes en su centro".
¿Podría haber planetas flotantes libres del tamaño de la Tierra?
"La mayoría de las nubes en la nebulosa de Carina son menores que la masa de Júpiter, por lo que los planetas del tamaño de la Tierra ciertamente se pueden formar", dijo Gahm a Space Magazine, a través de Robert Cummings, oficial de comunicaciones de Chalmers. "He pensado que podrían formarse grupos de tres o cuatro planetas en el centro, pero solo en un futuro lejano podremos verificar esa idea".
El puñado de planetas deshonestos que se han detectado se encontraron principalmente con microlente, donde el planeta se encuentra cuando pasa frente a una estrella de fondo, temporalmente haciendo que se vea más brillante. Pero Gahm dijo que continuarán buscando en la radio y también en el régimen milímetro / submilimétrico para investigar las globulettes.
"Ya casi terminamos con un inventario de 220 globulettes en la Nebulosa Carina", dijo. "Estamos descubriendo que son más pequeños y densos allí que en todas las otras nebulosas que hemos estudiado. Lo más probable es que estén más avanzados en su desarrollo. En septiembre solicitaremos tiempo en ALMA, para el siguiente paso en tratar de resolver su estructura ".
El artículo del equipo, "Masa y movimiento de globulettes en la nebulosa de la roseta", se publicó en el artículo en la edición de julio de la revista Astronomy & Astrophysics.
Fuente: Universidad Tecnológica de Chalmers
