El cáncer de hígado es un cáncer que comienza en los tejidos del hígado. Es la cuarta causa más común de muerte por cáncer en el mundo, y representa 782,000 muertes cada año, según la Organización Mundial de la Salud.
Este tipo de cáncer incluye el carcinoma hepatocelular (CHC) y el cáncer de las vías biliares (colangiocarcinoma) menos común, según el Instituto Nacional del Cáncer (NCI). (Los conductos biliares son tubos delgados que conectan el hígado, el intestino delgado y la vesícula biliar).
El NCI estima que hubo 42,220 nuevos casos de cáncer de hígado en 2018 y 30, 200 muertes. Entre 2008 y 2014, aproximadamente el 17.7 por ciento de las personas diagnosticadas con cáncer de hígado sobrevivieron en los últimos cinco años.
Según el NCI, alrededor del 1 por ciento de las personas serán diagnosticadas con este cáncer en algún momento de su vida. Las tasas de diagnósticos de cáncer de hígado han aumentado un 2.6 por ciento cada año durante los últimos 10 años.
Los factores de riesgo para el cáncer de hígado incluyen hepatitis B y C (la hepatitis es la inflamación del hígado), cirrosis (una afección en la que el tejido hepático cicatriza e impide el flujo de sangre a través del liber, que puede ser causada por el consumo excesivo de alcohol o la hepatitis) y Aflatoxina (veneno de un tipo de hongo que puede crecer en alimentos almacenados incorrectamente), según el NCI.
Síntomas
La mayoría de las personas en las primeras etapas del cáncer primario de hígado no experimentan ningún signo o síntoma, dijo el Dr. David Bernstein, jefe de hepatología del Sistema de Salud Judía de North Shore Long Island.
"El síntoma más común del cáncer de hígado es que es asintomático", dijo Bernstein.
Los síntomas, si aparecen, pueden incluir un bulto duro o dolor en el lado derecho del abdomen, hinchazón abdominal, pérdida de apetito, pérdida de peso inexplicable, náuseas e ictericia.
Diagnóstico y pruebas
Según los Institutos Nacionales de Salud (NIH), los médicos que realizan exámenes físicos de rutina pueden detectar un hígado sensible y agrandado, y pueden confirmar aún más sus hallazgos mediante ecografía abdominal y tomografías computarizadas.
"Es diferente de la mayoría de los otros tipos de cáncer, ya que generalmente podemos hacer el diagnóstico sin hacer una biopsia hepática", dijo Bernstein a Live Science.
Sin embargo, el hígado agrandado y la función anormal del hígado pueden ser indicativos de otras enfermedades hepáticas. El médico deberá reducir el diagnóstico realizando más pruebas, como una biopsia hepática, donde se extrae una muestra del tejido hepático y se examina para detectar un crecimiento anormal.
Los médicos también pueden analizar los marcadores tumorales, como la alfafetoproteína (AFP), dijo Bernstein. La AFP es una proteína que generalmente produce el feto, pero puede indicar la presencia de carcinoma hepatocelular (CHC) si se encuentra en adultos. AFP también puede indicar si una persona está embarazada o tiene otros tipos de cáncer.
Si al paciente se le diagnostica cáncer de hígado, es posible que se deban realizar más pruebas para ver si el cáncer se ha diseminado a otras partes del cuerpo.
Tratamiento y medicación
Además de varios tratamientos actualmente en estudio en ensayos clínicos, los tratamientos comunes disponibles para combatir el cáncer de hígado son cirugía, radioterapia y quimioterapia. El tipo de tratamiento dependerá del tipo y la etapa del cáncer que se esté tratando, según el Instituto Nacional del Cáncer. La siguiente lista enumera algunos de los posibles métodos de tratamiento:
La terapia de ablación es un tratamiento que destruye o elimina los tejidos cancerosos. La ablación por radiofrecuencia es una opción mínimamente invasiva, en la cual un médico usa un electrodo de aguja para administrar ondas de radio de alta energía para calentar y matar las células cancerosas.
Para los pacientes con cáncer de hígado en etapa temprana, la cirugía puede involucrar una hepatectomía parcial, donde se extrae la porción enferma del hígado, o cirugía de trasplante de hígado, donde se extrae y reemplaza todo el hígado. Para recibir un trasplante de hígado, la persona necesitará un donante que tenga el mismo tipo de sangre y un hígado que tenga aproximadamente el mismo tamaño, dijo Bernstein.
La radioterapia externa, que es la forma más común de radioterapia, utiliza rayos X u otros rayos de alta energía para eliminar las células cancerosas y reducir los tumores, según el Instituto Nacional del Cáncer. También hay radioterapia interna, donde la sustancia radiactiva se sella en agujas, alambres o catéteres y luego se coloca en un lugar cerca del tumor.
La quimioterapia usa medicamentos para matar o retardar temporalmente el crecimiento de las células cancerosas. El medicamento se puede liberar a través de una bomba implantada o inyectarse en una vena o la arteria hepática para administrar una alta concentración de los medicamentos directamente a las células cancerosas en el hígado, según el Instituto Nacional del Cáncer.
Para los pacientes que no pueden someterse a una terapia de ablación o cirugía para extirpar los tejidos cancerosos, y cuyos tumores no se han diseminado fuera del hígado, la terapia de embolización puede ser una opción, según el NCI. En este tratamiento, las sustancias bloquean o disminuyen el flujo sanguíneo a través de una arteria clave para privar al tumor de oxígeno y nutrientes que necesita para crecer.
Prevención
Si el hígado está dañado durante mucho tiempo como resultado de la hepatitis, puede aumentar el riesgo de cáncer de hígado. Según el NCI, las vacunas contra la hepatitis B han demostrado ser una forma efectiva de prevenir el CHC. (No existe una vacuna para prevenir la hepatitis C).
Las formas de evitar la hepatitis C incluyen evitar las drogas intravenosas, practicar sexo seguro y solo hacerse tatuajes y piercings en tiendas limpias y de buena reputación, según la Clínica Mayo.
Para algunos pacientes de alto riesgo con infecciones crónicas de hepatitis B y C o detección de cirrosis podría ser una opción.
