Apenas llegaron las noticias de que la NASA había recortado los fondos para los Mars Exploratory Rovers (MER), la NASA dio un gran giro en U y anuló la carta que se envió a los científicos de la misión MER. Aparentemente, tanto Spirit como Opportunity pueden continuar recorriendo el paisaje de Marte como si nada hubiera pasado; de hecho, los dos robots probablemente no se darán cuenta del drama que se desarrolló aquí en la Tierra en las últimas 24 horas. Habla de una tormenta en una taza de té ...
Pero, ¿qué causó el cambio de corazón? ¿Qué había detrás de toda esta locura de financiación? Desafortunadamente, esta prueba pone de relieve las presiones que sufren las agencias espaciales financiadas por el gobierno, y es poco probable que este sea el final ...
Casi se podía escuchar cómo los sitios de noticias y los blogs cobran vida anoche cuando las noticias surgieron a través de la web acerca de que la NASA necesitaba recortar $ 4 millones del programa MER. Los informes inundaron que los científicos del rover estaban conmocionados y entristecidos por este giro sorprendente de los acontecimientos, todo el mundo parecía reaccionar. Todas las demás historias en Digg.com mostraban un nuevo artículo sobre el recorte presupuestario, y mirando a través de los comentarios, la mayoría de las reacciones fueron de disgusto por la miopía de la agencia espacial financiada por el gobierno. Después de todo, Spirit y Opportunity representan la misión planetaria robótica más exitosa de la historia; simplemente apagar uno de ellos parecía un crimen. Corriendo al teclado, publiqué mis cinco centavos en la revista Space, pensando para mí mismo "Esto es una locura", pero preguntándose por qué estaba sucediendo.
Spirit and Opportunity aterrizó en el planeta rojo en 2004 y solo se esperaba que vivieran durante unos meses. Se esperaba que el rover exitoso anterior, Sojourner (de la misión Pathfinder de la NASA en 1997), durara un par de semanas, sobrevivió durante tres meses. Por lo tanto, las expectativas para el programa MER eran altas. La misión de 2004 no solo superó los pocos meses para los que los rovers fueron diseñados, sino que ambos sobrevivieron independientemente los últimos cuatro años y la ciencia que están llevando a cabo ha superado incluso las predicciones más extremas. Todos los días leemos acerca de nuevos descubrimientos provenientes de nuestros intrépidos exploradores en Marte, la comunidad internacional los ha acogido y son tan populares como siempre.
Por lo tanto, es comprensible que cuando se anuncie que Spirit necesitará "apagarse" durante algunas semanas y que Opportunity estará en "ir despacio", los sitios de noticias deberían volverse locos. Vi a varios comentaristas y blogs que solicitaban que se enviara una petición al Congreso.
La decepción se extiende más allá de los dos rovers, ¿qué pasa con los más de 300 científicos altamente capacitados en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de California (JPL)? ¿A dónde irían? ¿Serían transferidos o despedidos? La preocupación era obvia cuando el investigador principal de MER, Steve Squyres, dio una declaración: "Es muy desmoralizante para el equipo. […] tendríamos que tomar algunas decisiones muy difíciles sobre cuál hibernaría y cuál mantendríamos activos. Esa es una situación que no quiero enfrentar ... pero eso es una preocupación futura.”
Las razones de esta falsa alarma se han atribuido a la invasión "inesperada" de la misión MER y la factura cada vez mayor para la futura Misión del Laboratorio de Ciencias de Marte; por lo tanto, un recorte de $ 4 millones era inevitable.
¿Pero por qué el cambio? ¿La NASA cambió de opinión después de ser sorprendida por el estallido de conmoción del público? Es difícil de decir. Hasta ahora, la única información adicional que he encontrado es de Associated Press, donde se envió una carta al JPL instruyendo a los científicos de la misión sobre el recorte presupuestario, pero la carta no fue aprobada por el Administrador de la NASA Michael Griffin. Cuando se anunció el corte en JPL, la NASA retiró la carta e instruyó al equipo de MER a continuar como si la carta nunca se enviara.
Estoy seguro de que hay algunas preguntas sobre por qué una carta financiera no aprobada alguna vez fue enviada a JPL en primer lugar (personalmente creo que la NASA necesita ordenar sus documentos).
Para que los rovers de Marte puedan respirar aliviados. Sin embargo, el hecho es que la NASA está bajo una presión cada vez mayor para ahorrar dinero, y una misión de rover en Marte (aunque un éxito masivo) aún cuesta millones en fondos de investigación.
Fuente original: AP
