Una avispa que se aprovecha de las cucarachas los convierte en zombis controlados por la mente al picarlos en el cerebro, y se pensaba que las cucarachas estaban completamente indefensas ante este ataque zombificador.
Pero resulta que las cucarachas tienen un movimiento defensivo que puede protegerlos de convertirse en miembros de los muertos vivientes.
Los científicos descubrieron recientemente que las cucarachas arremeten contra sus posibles fabricantes de zombis con poderosas patadas en forma de karate en la cabeza del insecto atacante. Su estrategia no mata a la avispa, pero generalmente es suficiente para enviarlos a buscar una víctima más fácil, según un nuevo estudio.
La zombificación en este escenario de avispa-cucaracha es un poco diferente a la que sufren los zombis humanos en la cultura pop. La "condición de muerto viviente" humano generalmente parece extenderse a través de las picaduras; Como en ciertas enfermedades contagiosas, una infusión de líquido corporal contaminado transmite la "infección", convirtiendo a la víctima en un cadáver animado con gusto por el cerebro.
Sin embargo, las cucarachas zombificadas por las avispas de joya esmeralda no están muertas (al menos, no al principio). Una primera picadura paraliza sus piernas, y una segunda picadura en el cerebro administra una neurotoxina que secuestra su sistema nervioso, permitiendo que la avispa controle el cuerpo y el comportamiento de la cucaracha, según el estudio.
Después de convertirse en un zombie, el destino de la cucaracha toma un giro aún más horrible. La avispa corta las puntas de las antenas de la cucaracha y bebe su sangre. Muy renovado, toma los tocones de antena restantes y dirige la cucaracha a su nido. Luego, pone un huevo en el cuerpo de la cucaracha y lo sepulta dentro de la guarida subterránea. Una vez que el huevo sale del cascarón, la avispa recién nacida se abre paso en el abdomen de la cucaracha, mientras su huésped zombificado aún está vivo.
Enfrentados a estos parásitos, la única esperanza de una cucaracha es evadir la primera picadura: una vez que se liberó esa pizca paralizante, una cucaracha tenía pocas esperanzas de evitar la segunda puñalada zombificadora en el cerebro, descubrieron los científicos. Para el nuevo estudio, Ken Catania, profesor de Ciencias Biológicas en la Universidad Vanderbilt en Tennessee, organizó 55 combates entre avispas y cucarachas, para ver si las cucarachas tenían algún movimiento defensivo que funcionara.
El video filmado a 1,000 cuadros por segundo reveló que aproximadamente la mitad de las cucarachas fueron emboscadas por las avispas sin montar ninguna defensa en absoluto. Pero las cucarachas que se defendieron lo hicieron alzándose sobre sus piernas - "de pie sobre pilotes" - y lanzando una patada con una de sus patas traseras puntiagudas. La patada a menudo conectaba directamente con la cabeza de la avispa y enviaba al insecto más pequeño "a toda velocidad hacia las paredes de la cámara de filmación", escribió Catania.
Según el estudio, el poder de patear de las cucarachas provenía de una cuerda para almacenar energía antes de que se soltara la pierna, similar al balanceo de un bate de béisbol. Aunque las patadas de las cucarachas no siempre desanimaron a las avispas, alrededor del 63 por ciento de las cucarachas adultas que patearon por sus vidas evitaron ser zombificadas. Las cucarachas más jóvenes no tuvieron tanta suerte, ya sea que patearan o no, casi siempre terminaban como esclavos zombis de una avispa, informó Catania.
El comportamiento de las cucarachas, asumiendo una posición "en garde" ante un ataque, no es tan diferente de la estrategia defensiva practicada por las víctimas humanas de un zombie en las películas de terror, dijo Catania en un comunicado. La postura inusual "permite que la cucaracha mueva su antena hacia la avispa para que pueda seguir un ataque que se aproxima y apunte patadas a la cabeza y el cuerpo de la avispa", similar a la forma en que un humano podría seguir los movimientos de un zombie con sus ojos antes Dando un golpe a su cadáver podrido, dijo Catania.
"Es una reminiscencia de lo que haría un personaje de la película cuando un zombie los persigue", agregó.
Los hallazgos se publicaron en línea hoy (31 de octubre) en la revista Brain, Behavior and Evolution.
