Miles de gusanos microscópicos serán lanzados al espacio, retorciéndose en el próximo envío de carga de SpaceX a la Estación Espacial Internacional a bordo del SpaceX Dragon.
Pero el lanzamiento, que estaba planeado para hoy (4 de diciembre), se pospuso para mañana, y los científicos ahora están preocupados de que los gusanos sean un día "demasiado viejo" para algunos de los experimentos planeados, según la BBC.
Si todo va bien a pesar de la demora, estas pequeñas pero poderosas criaturas con estructuras musculares muy similares a las de los humanos, podrían ayudarnos a entender por qué y cómo los astronautas pierden masa muscular en el espacio.
En ausencia de gravedad, las personas no tienen que usar tanto músculo para moverse y sostenerse, por lo que sus músculos no utilizados comienzan a desgastarse. En una misión larga, los astronautas pueden perder tanto músculo como lo harían si hubieran envejecido de 40 a 80 en nuestro planeta, según The Conversation.
Aunque este es un problema bien conocido, y los astronautas hacen horas de ejercicio en el espacio cada día para frenar la pérdida, todavía no hay nada que pueda evitarlo, según el artículo de The Conversation escrito por el científico deportivo Christopher Gaffney y el fisiólogo Bethan Phillips.
Para probar posibles medicamentos de prevención y descubrir las bases moleculares de la pérdida muscular en el espacio, los científicos empaquetarán 36,000 de estos gusanos, llamados C. elegans, en bolsas de plástico y enviarlas a la Estación Espacial Internacional.
Allí, estos gusanos, cada uno más pequeño que el grosor de una moneda de diez centavos, se dejarán vivir y reproducirse durante aproximadamente 6.5 días, después de lo cual se congelarán, hasta su regreso planeado a la Tierra en un par de meses, según el sitio hermano de Live Science Space.com
Hay muchos análisis planeados para estos pequeños bichos. Según los artículos de The Conversation, los científicos examinarán sus células cerebrales en busca de signos de estrés y cómo afectan o dirigen sus músculos hacia arriba en el espacio.
Según The Conversation, algunos de los gusanos fueron tratados con medicamentos que podrían prevenir la pérdida muscular al atacar genes que previamente se expresaron menos en el espacio que en nuestro planeta. Mientras tanto, a otros gusanos se les alteraron los genes de modo que absorbieron más o menos glucosa, un proceso que se vuelve menos eficiente con el envejecimiento en la Tierra y con los vuelos espaciales.
En el momento del lanzamiento, los gusanos deberían haberse convertido en adultos, y debido a este retraso de un día en una criatura que tiene una vida útil de solo unas pocas semanas, los científicos pueden tener que depender de colonias de respaldo, según a la BBC.
