En noviembre de 2016, los astrónomos observaron a una estrella joven a unos 1.500 años luz de la Tierra emitir una explosión de plasma y radiación que era aproximadamente 10 mil millones de veces más poderosa que cualquier llamarada que haya visto salir del sol de la Tierra. Esta repentina erupción estelar puede ser la erupción más luminosa conocida jamás lanzada por una estrella joven, y podría ayudar a los científicos a comprender mejor el proceso aún oscuro de formación de estrellas.
"Observar bengalas alrededor de las estrellas más jóvenes es un territorio nuevo y nos está dando una idea clave de las condiciones físicas de estos sistemas", dijo Steve Mairs, astrónomo y autor principal del estudio, en un comunicado.
Esta nebulosa es la región activa de formación estelar más cercana a la Tierra y es frecuentemente estudiada por astrónomos interesados en el nacimiento de estrellas y planetas. (En realidad, puedes ver la nebulosa a simple vista cuando buscas la constelación de Orión; es la "estrella" del medio en la espada de Orión, justo al sur de su cinturón).
Las erupciones solares ocurren cuando las líneas de campo magnético de una estrella se retuercen y se enredan entre sí hasta que se rompen, liberando enormes cantidades de energía y partículas cargadas. Según la NASA, una llamarada solar típica del sol de la Tierra libera el equivalente energético de "millones de bombas de hidrógeno de 100 megatones explotando al mismo tiempo". Cuando esta energía se extiende sobre la Tierra, puede eliminar temporalmente los satélites y la tecnología de cortocircuito en todo el mundo; Una famosa llamarada de 1859, conocida como el evento Carrington, provocó que los cables del telégrafo dispararan chispas que hicieron que las oficinas estallaran en llamas.
Entonces, ¿cómo se las arregló la erupción de 2016 para estallar miles de millones de veces más fuerte que las peores tormentas solares de nuestro sol? Los investigadores no están seguros, pero probablemente tenga algo que ver con el hecho de que la estrella en cuestión todavía es muy joven y está absorbiendo cantidades gigantescas de materia cercana para impulsar su crecimiento.
Igualmente desconocidos son los efectos que tales expulsiones masivas de energía tienen en los sistemas solares jóvenes. La radiación de rayos X supercaliente emitida por bengalas como estas podría cambiar la química de los cuerpos cercanos (como meteoritos) o posiblemente alterar las atmósferas de los planetas jóvenes, escribieron los autores.
Nota del editor: esta historia se actualizó para corregir la fecha del evento Carrington. Ocurrió en 1859, no en 1895.
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