Si la humanidad bombea suficiente dióxido de carbono a la atmósfera, uno de los tipos de nubes más importantes de la Tierra podría extinguirse. Y si las nubes de estratocúmulos, esos rollos de vapor bajos e hinchados que cubren gran parte del planeta en cualquier momento dado, desaparecen, la temperatura de la Tierra podría subir brusca y radicalmente, a alturas no previstas en los modelos climáticos actuales.
Esa es la conclusión de un artículo publicado hoy (25 de febrero) en la revista Nature Geoscience y descrito en detalle por Natalie Wolchover para la revista Quanta.
Como explicó Wolchover, las nubes han sido durante mucho tiempo una de las grandes incertidumbres de los modelos climáticos. Las nubes son complicadas, pequeñas y cambian rápidamente. Los modelos de computadora que capturan fácilmente la complejidad y los detalles de la mayoría de los sistemas climáticos simplemente no son lo suficientemente potentes como para predecir cambios mundiales en el comportamiento de la nube.
Pero las nubes son importantes. Teñen una amplia franja de la atmósfera blanca, como se ve desde el espacio, reflejando la luz solar lejos de la superficie de la Tierra. Y las nubes estratocúmulos son una parte importante de esa imagen; son esas mantas blancas que podrías haber visto cuando mirabas por la ventana de un avión, rodando debajo de ti y ocultando el suelo. Los investigadores sospechan que ciertos saltos repentinos y pasados en la temperatura pueden haber sido causados por cambios en nubes como estas.
Para la nueva investigación, los científicos modelaron solo un pequeño parche de cielo utilizando una supercomputadora. Descubrieron que si los niveles de dióxido de carbono (CO2) alcanzan aproximadamente 1,200 partes por millón (ppm) en la atmósfera, las nubes de estratocúmulos se rompen. Esa es una concentración muy alta de dióxido de carbono. En este momento, los niveles han subido más de 410 ppm, ya un cambio peligroso de las 280 ppm que prevalecían antes de la revolución industrial.
Pero los humanos ponen más y más CO2 a la atmósfera cada año. Si las tendencias actuales continúan, la Tierra podría alcanzar 1.200 ppm en 100 a 150 años. Esto podría suceder si nuestra sociedad no cumple con ninguno de sus compromisos para reducir las emisiones, informó Wolchover. E incluso si lo hace, el resultado sería otros 14 grados Fahrenheit (8 grados Celsius) de calor agregados al promedio global, además de los peligrosos cambios ya en curso debido a los gases de efecto invernadero.
Ese es un cambio enorme, y va más allá de las predicciones de derretimiento de hielo en todo el mundo y aumento catastrófico del nivel del mar. Según Wolchover, la última vez que nuestro planeta estuvo tan cálido, los cocodrilos nadaban en el Ártico y la región alrededor del ecuador estaba "quemada" y "casi sin vida".
Y una vez que las nubes de estratocúmulos se hayan ido, informó Wolchover, es probable que no reaparezcan hasta que los niveles de dióxido de carbono atmosférico caigan por debajo de donde están actualmente.
Sin embargo, todavía hay cierta incertidumbre en los datos; y no ha sido replicado La cifra de 1.200 ppm podría aumentar o disminuir a medida que los científicos analicen el tema más a fondo.
Pero ya sea que los humanos maten o no las nubes de estratocúmulos o no, este estudio destaca los muchos factores del cambio climático que aún no entendemos.
