Es posible que durante el período Triásico, el fitosaurio con forma de cocodrilo se estrellara contra una criatura con forma de rana, pero se perdió. Fue algo bueno, porque 216 millones de años después, los paleontólogos han encontrado los fósiles de estas pequeñas criaturas, el pariente de rana más antiguo conocido de América del Norte, según un nuevo estudio.
Esta rana, apodada la rana Chinle porque se encontró en la Formación Chinle del norte de Arizona, es un gran hallazgo, pero la criatura misma era pequeña, de poco más de 0.5 pulgadas (1.3 centímetros) de largo.
"La rana Chinle podría caber en el extremo de su dedo", dijo en un comunicado la investigadora principal del estudio Michelle Stocker, profesora asistente de geociencias en Virginia Tech.
Los fósiles de rana se encontraron junto a los fósiles del fitosaurio de cocodrilo y los de los primeros dinosaurios, dijeron los investigadores. Sin embargo, los científicos no encontraron esqueletos completos de rana, sino algunos ilion fragmentados, o huesos de cadera, de varias de estas ranas antiguas durante una excavación en mayo de 2018. Pero esperan encontrar pronto más fósiles de ranas, por eso todavía no le han dado un nombre científico a la criatura.
Todavía están revisando la tierra y la roca excavada en el sitio, donde esperan encontrar más cráneo y material esquelético de las ranas; los hallazgos que dicen serán más informativos sobre la identidad de este tipo de criatura, dijo Stocker.
El equipo observó que si bien los especímenes de Chinle son parientes lejanos de las ranas, no son el ancestro directo de las ranas modernas. Pero siguen siendo salientianos, un grupo que incluye ranas vivas y sus parientes extintos estrechamente relacionados.
De hecho, los investigadores anotaron que la rana Chinle es el salientiano más antiguo conocido cerca del ecuador.
Eso es porque durante el período Triásico, cuando vivían estos animales con forma de rana, Arizona no estaba donde está hoy. En cambio, el estado del Gran Cañón fue una vez parte del supercontinente Pangea y se encontraba a unos 10 grados al norte del ecuador, dijeron los investigadores.
Un análisis de los huesos de la cadera de las ranas muestra que la especie comparte más características con las ranas modernas y Prosalirus, una rana jurásica temprana descubierta en la actual Nación Navajo, que lo que ocurre con Triadobatrachus, una rana triásica temprana encontrada en Madagascar moderna.
"Estas son las ranas más antiguas cercanas al ecuador", dijo Stocker. "Las ranas más antiguas en general tienen aproximadamente 250 millones de años de Madagascar y Polonia, pero esos especímenes son de latitudes más altas y no ecuatoriales".
El descubrimiento de la rana Chinle también puede ser una señal de lo que vendrá. "Ahora sabemos que las ranas pequeñas estaban presentes hace aproximadamente 215 millones de años en América del Norte, podemos encontrar otros miembros de las comunidades modernas de vertebrados en el período Triásico", investigó el co-investigador Sterling Nesbitt, profesor asistente de geociencias en Virginia Tech, dijo en el comunicado.
