Se ha descubierto un enorme lago de lava ardiente en un volcán en una remota isla subantártica en el Océano Atlántico Sur. Es solo el octavo lago de roca fundida jamás descubierto en la Tierra.
Científicos del University College London (UCL) y el British Antarctic Survey (BAS) descubrieron este raro lago de lava en la Isla Saunders en las Islas Sandwich del Sur, a unas 1,000 millas (1,610 kilómetros) al norte del borde oriental del Mar de Weddell en la Antártida.
Al observar imágenes satelitales de la isla deshabitada entre 2003 y 2018, los investigadores descubrieron que el volcán nevado del Monte Michael en la Isla Saunders, generalmente oculto a la vista por nubes pesadas, contiene un lago de lava dentro de su cráter, entre 300 y 700 pies (90 y 215 metros) de diámetro.
Las mediciones muestran que la roca fundida en el lago de lava está caliente: entre 1,812 y 2,334 grados Fahrenheit (989 y 1,279 grados Celsius).
La Isla Saunders es parte de una cadena volcánica remota conocida como las Islas Sandwich del Sur. Están agrupados con la isla subantártica de Georgia del Sur y designados como territorio británico de ultramar.
La isla y la montaña volcánica eran "extremadamente difíciles de acceder, y sin imágenes satelitales de alta resolución hubiera sido muy difícil aprender más sobre esta sorprendente característica geológica", dijo en un artículo el autor principal de la nueva investigación, la geógrafa de UCL Danielle Gray. declaración.
Lago de lava
Aunque los burbujeantes lagos de lava son una imagen común vinculada a los volcanes, solo se han encontrado siete antes, dijo el geólogo de BAS Alex Burton-Johnson, coautor de la nueva investigación.
Los científicos sabían sobre una anomalía de temperatura sobre el volcán en la isla Saunders durante varios años, pero un estudio de BAS de imágenes satelitales en 2001 no pudo determinar qué lo causó, dijo Burton-Johnson a Live Science.
Debido a que la isla es tan remota, muy pocos investigadores han estado en Mount Michael. "Ha sido visitado en la parte inferior muy raramente, y nadie ha llegado a la cumbre".
Pero el último estudio utilizó fotografías satelitales de alta resolución de la montaña, tomadas en longitudes de onda de luz diseñadas para resaltar cualquier actividad geotérmica. Esas fotografías mostraron de manera concluyente que el cráter del Monte Michael contiene un lago de roca fundida, dijo, aunque los investigadores no han podido determinar qué tan lejos se encuentra debajo del borde del volcán.
Si bien muchos volcanes arrojan lava cuando hacen erupción y forman piscinas temporales y lagos de roca fundida, estos generalmente se secan en roca sólida en unos pocos días o semanas, dijo.
Los otros siete lagos de lava persistentes son: los volcanes de Nyiragongo en la República Democrática del Congo; Erta Ale en Etiopía; Monte Erebus junto al mar de Ross en la Antártida; Monte Yasur en Vanuatu; la isla volcánica de Ambrym en Vanuatu; Kilauea en Hawai; y la caldera Masaya en Nicaragua.
Enigma fundido
Inicialmente, los geólogos estaban desconcertados sobre por qué la lava de las profundidades de la Tierra se seca en roca alrededor de la mayoría de los aproximadamente 1,500 volcanes en la Tierra, pero se mantiene líquida en solo unos pocos lugares, dijo Burton-Johnson.
Más tarde determinaron que el calor de las erupciones de gases volcánicos, como vapor, dióxido de azufre y dióxido de carbono, podría mantener algunos lagos de lava a una temperatura lo suficientemente alta como para mantenerlos fundidos, dijo.
Ese parece ser el caso en Mount Michael en la Isla Saunders, que ha contenido un lago de lava persistente desde al menos 2003, y probablemente más tiempo.
Burton-Johnson dijo que el siguiente paso sería que alguien volara un avión o un avión no tripulado aéreo sobre el cráter del Monte Michael para tomar fotografías del lago de lava, pero eso podría tomar años para organizarlo.
"El problema es que las Islas Sandwich del Sur son tan increíblemente remotas que hay muy poco tráfico de barcos que pasa allí", dijo. "Por lo tanto, no hay una gran cantidad de oportunidades para los buques de investigación en esa área".
Su investigación se publica en el último número de la revista Volcanology and Geothermal Research.
Artículo original sobre Ciencia viva.
