Algunas de las Islas Marshall en el Océano Pacífico, como los atolones Bikini y Enewetak, son aún más radiactivas que Chernobyl y Fukushima, a pesar de que han pasado más de 60 años desde que Estados Unidos probó armas radiactivas en esas islas, según un nuevo estudio .
Al analizar el suelo para detectar plutonio-239 y -240, los investigadores descubrieron que algunas de las islas tenían niveles entre 10 y 1,000 veces más altos que los de Fukushima (donde un terremoto y un tsunami provocaron la fusión de los reactores nucleares) y aproximadamente 10 veces mayor que los niveles en la zona de exclusión de Chernobyl.
Los investigadores tomaron solo un número limitado de muestras de suelo, lo que significa que se necesita una encuesta más completa, dijeron. De todos modos, se sorprendieron de que ni los gobiernos nacionales ni las organizaciones internacionales tuvieran "ninguna orientación adicional sobre los niveles permisibles de plutonio en el suelo", a pesar de que los niveles en las Islas Marshall eran altos, escribieron los investigadores en el estudio.
Probar bombas
Después de lanzar bombas atómicas sobre las ciudades japonesas de Hiroshima y Nagasaki en 1945, terminando efectivamente la Segunda Guerra Mundial, Estados Unidos decidió probar más armas radiactivas. Algunas de estas pruebas ocurrieron en las Islas Marshall, una cadena de islas entre Hawái y Filipinas que entonces era un distrito del Territorio de Confianza de las Islas del Pacífico y que era administrado por los Estados Unidos en nombre de las Naciones Unidas. Las primeras dos bombas, llamadas Able y Baker, se probaron en el atolón Bikini en 1946 y dieron inicio a un período de 12 años de pruebas nucleares en los atolones Bikini y Enewetak, durante el cual los EE. UU. Probaron 67 armas nucleares.
La primera prueba de bomba de hidrógeno, con el nombre en clave de Ivy Mike, se probó en Enewetak en 1951. Estados Unidos realizó su mayor prueba de bomba de hidrógeno en Bikini Atoll: la bomba Castle Bravo de 1954, que era más de 1,000 veces más poderosa que Little Chico, el arma de uranio que diezmó a Hiroshima.
Además de contaminar los atolones Bikini y Enewetak, las consecuencias nucleares de las pruebas también llovieron y enfermaron a las personas que viven en los atolones Rongelap y Utirik (también parte de las Islas Marshall), dijeron los investigadores. En 2016, un equipo de investigadores de la Universidad de Columbia en Nueva York publicó un estudio en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) sobre la radiación gamma de fondo en tres de los atolones Marshall del norte: Enewetak, Bikini y Rongelap. Los investigadores descubrieron que los niveles de radiación en Bikini eran más altos de lo que se informó anteriormente, por lo que decidieron hacer más estudios en profundidad sobre la radiactividad en las islas. (Las armas nucleares son una fuente que libera rayos gamma, que son como rayos X energéticos).
Más consecuencias
Ahora, ese mismo equipo ha escrito tres nuevos estudios, publicados en línea ayer (15 de julio) en la revista PNAS, sobre cuatro de los atolones en el norte de las islas Marshall: Bikini, Enewetak, Rongelap y Utirik.
Los niveles de radiación gamma externa se elevaron significativamente en el atolón Bikini, en la isla Enjebi en el atolón Enewetak y en la isla Naen en el atolón Rongelap, en comparación con una isla en el sur de las Islas Marshall que los científicos utilizaron como control, encontraron los investigadores.
Los niveles en las islas Bikini y Naen fueron tan altos que superaron el límite máximo de exposición que los Estados Unidos y la República de las Islas Marshall acordaron en la década de 1990, dijeron los investigadores. (En una nota al margen, los trajes de baño en bikini no llevaban el nombre de la isla debido a su tropicalidad, sino porque el diseñador francés quería que el traje de baño de dos piezas fuera "explosivo", al igual que la bomba probada allí, dijo uno de los expertos del estudio científicos, Ivana Nikolic-Hughes, directora del Proyecto K1 en el Centro de Estudios Nucleares y profesora titular de química en la Universidad de Columbia.)
Los investigadores también encontraron que las islas de Runit y Enjebi en el atolón Enewetak, así como en las islas Bikini y Naen, tenían altas concentraciones de ciertos isótopos radiactivos en el suelo. (Un isótopo es un elemento con un número diferente de neutrones en su núcleo). Estas cuatro islas tenían niveles de plutonio radiactivo que eran más altos que los encontrados en Fukushima y Chernobyl, encontraron los investigadores.
"Lo sorprendente fue cuán alta era la radiación gamma externa para Naen, que es la isla exterior del atolón Rongelap", dijo Nikolic-Hughes a Live Science. "Se pobló durante la prueba de Bravo ... luego se trasladaron, retrocedieron y volvieron a mudarse. Es una historia bastante terrible de lo que le sucedió a la gente de Rongelapese".
En su segundo estudio, los investigadores trabajaron con buzos profesionales, que recolectaron 130 muestras de suelo del cráter Castle Bravo en el atolón de Bikini. El nivel de algunos de los isótopos (plutonio-239 y -240, americio-241 y bismuto-207) fue un orden de magnitud más alto que los niveles encontrados en otras Islas Marshall, encontraron los investigadores.
Estos hallazgos son importantes porque "medir la contaminación radiactiva del sedimento del cráter es un primer paso para evaluar el impacto general de las pruebas de armas nucleares en los ecosistemas oceánicos", escribieron los investigadores en el estudio.
En el tercer estudio, los investigadores probaron más de 200 frutas, en su mayoría cocos y pandanus, en 11 de las islas de cuatro atolones diferentes en el norte de las Islas Marshall. Los niveles de cesio 137 no se veían bien para una porción considerable de las frutas en los atolones de Bikini y Rongelap, que tenían niveles de radiactividad más altos que los considerados seguros por varios países y organizaciones internacionales, encontraron los investigadores.
Se necesita más trabajo para educar a las personas que viven en las Islas Marshall sobre estos peligros. Además, estos hallazgos y futuras investigaciones pueden arrojar luz sobre si es seguro para las personas de Marshallese reasentarse o cosechar alimentos en algunas de estas islas, dijeron los investigadores.
