Los ángeles no son los únicos seres celestiales que usan halos; las galaxias también los tienen.
Una galaxia gana un anillo tan celestial cuando las supernovas masivas, o las estrellas en explosión, dentro de la galaxia envían partículas de alta energía hacia las franjas de la galaxia a la velocidad de la luz. A medida que estas partículas vuelan, envían ondas de radio que forman anillos alrededor de muchas galaxias en el universo. Pero hasta hace poco, los científicos tenían una imagen incompleta de este fenómeno.
El descubrimiento de uno de estos halos, alrededor de una galaxia a 38.8 millones de años luz de distancia de la Tierra, podría cambiar eso.
Con un radiotelescopio promedio, la galaxia NGC 4565 parece poco notable, su halo delgado y muy débil, dijo a Live Science Judith Irwin, astrofísica de la Universidad de Queen en Ontario, que no participó en el estudio. Pero cuando los científicos observaron la galaxia utilizando la matriz de baja frecuencia (LOFAR), una red de radiotelescopios en los Países Bajos, vieron el halo claro como el día. (Las ondas de radio son una forma de radiación electromagnética que tiene una energía y frecuencia más bajas y longitudes de onda más largas que la luz visible).
Podrían ver la característica más claramente porque los halos galácticos están formados por ondas de radio en una amplia gama de energías, pero la mayoría de los radiotelescopios pueden detectar solo las ondas de radio de mayor energía, que son emitidas por las partículas de mayor energía. Observar halos de baja energía como este ha sido durante mucho tiempo un pastel en el cielo para los astrónomos, dijo a Live Science George Privon, un astrónomo de la Universidad de Florida que no participó en el estudio. Fue una idea "que las personas probaron por primera vez hace varias décadas", pero hacer esas mediciones de baja energía ha sido casi imposible "hasta LOFAR".
LOFAR es el primer observatorio que puede detectar frecuencias por debajo de 250 megahercios.
Eso es importante porque sin LOFAR, los científicos tenían un gran punto ciego en la antigua historia galáctica. Esas ondas de radio más fáciles de medir en el extremo superior del espectro de energía están asociadas con partículas más jóvenes y una formación estelar más reciente. Pero las ondas de radio de baja energía más escurridizas provienen de eventos de formación estelar en el pasado distante.
Las nuevas y novedosas observaciones dieron a los científicos dos ideas importantes sobre la historia de NGC 4565. Primero, los investigadores ahora saben que la galaxia ya ha pasado su mejor momento. Debido a que el halo de la galaxia se compone principalmente de partículas viejas, los científicos concluyeron que la mayoría de las estrellas de la galaxia se formaron hace mucho tiempo, aproximadamente hace 100 millones de años, estimaron los investigadores.
Utilizando modelos de computadora, los científicos también aprendieron qué creó este halo: los fuertes vientos galácticos empujaron las partículas hacia la periferia de la galaxia. Los científicos no saben si un evento específico creó estos vientos, pero especulan que provienen de una combinación de muchos eventos de formación de estrellas y supernovas, dijo Privon.
"Encontrar un halo de radio no es necesariamente nuevo", dijo Privon. Pero echar un vistazo al pasado de una galaxia es un paso adelante en la ciencia, agregó.
