Según un equipo internacional de científicos, una vasta nube de radiación nuclear que se extendió por Europa continental en 2017 se remonta a un accidente nuclear no reconocido en el sur de Rusia.
Los expertos dicen que la nube de radiación detectada en Europa a fines de septiembre de 2017 solo pudo haber sido causada por un accidente de reprocesamiento de combustible nuclear en la Asociación de Producción Mayak, una instalación nuclear en la región de Chelyabinsk de los Montes Urales en Rusia, en algún momento entre el mediodía del 26 de septiembre y mediodía el 27 de septiembre.
Rusia confirmó que se detectó una nube de radiación nuclear sobre los Urales en ese momento, pero el país nunca reconoció ninguna responsabilidad por una fuga de radiación, ni admitió que se produjo un accidente nuclear en Mayak en 2017.
El autor principal de la nueva investigación, el químico nuclear Georg Steinhauser de la Universidad de Leibniz en Hannover, Alemania, dijo que más de 1.300 mediciones atmosféricas de todo el mundo mostraron que se habían liberado entre 250 y 400 terabecquerels de rutenio-106 radiactivo durante ese tiempo.
El rutenio-106 es un isótopo radiactivo de rutenio, lo que significa que tiene un número diferente de neutrones en su núcleo que el elemento natural. El isótopo se puede producir como un subproducto durante la fisión nuclear de uranio-235 átomos.
Aunque la nube resultante de radiación nuclear se diluyó lo suficiente como para no causar daño a las personas debajo de ella, la radioactividad total fue entre 30 y 100 veces el nivel de radiación liberada después del accidente de Fukushima en Japón en 2011, dijo Steinhauser a Live Science.
Liberación de rutenio
La nube de radiación en septiembre de 2017 se detectó en Europa central y oriental, Asia, la Península Arábiga e incluso el Caribe.
Solo se detectó en la nube rutenio-106 radiactivo, un subproducto de la fisión nuclear, con una vida media de 374 días, dijo Steinhauser.
Durante el reprocesamiento del combustible nuclear, cuando el plutonio radiactivo y el uranio se separan del combustible nuclear gastado de los reactores de energía nuclear, el rutenio-106 generalmente se separa y se almacena a largo plazo con otros subproductos de desechos radiactivos, dijo.
Eso significaba que cualquier liberación masiva de rutenio solo podía provenir de un accidente durante el reprocesamiento de combustible nuclear; y la instalación de Mayak fue uno de los pocos lugares en el mundo que lleva a cabo ese tipo de reprocesamiento, dijo.
Los estudios meteorológicos avanzados realizados como parte de esta nueva investigación mostraron que la nube de radiación solo podría provenir de las instalaciones de Mayak en Rusia. "Hicieron un análisis exhaustivo y precisaron a Mayak, no hay duda al respecto", dijo.
El accidente ocurrió hace poco más de 60 años desde que un accidente nuclear en Mayak en 1957 causó una de las mayores emisiones de radiación en la historia de la región, solo superada por la explosión e incendio de 1986 en la central nuclear de Chernobyl, que ahora se encuentra en el Ucrania.
En el accidente de 1957, conocido como el desastre de Kyshtym después de una ciudad cercana, un tanque de desechos nucleares líquidos en la instalación de Mayak explotó, extendiendo partículas radiactivas sobre el sitio y causando una columna de humo radiactivo que se extendió por cientos de millas.
Accidente nuclear
El estudio mostró que el accidente de 2017 en Mayak probablemente no fue causado por una liberación relativamente simple de gas radiactivo, dijo Steinhauser. Más bien, un incendio, o incluso una explosión, podría haber expuesto a los trabajadores de la planta a niveles dañinos de radiación, agregó.
Rusia no ha reconocido que se haya producido ningún accidente en las instalaciones de Mayak, tal vez porque el plutonio se fabrica allí para armas termonucleares. Sin embargo, Rusia había establecido una comisión para investigar la nube radiactiva, dijo Steinhauser.
La comisión rusa dictaminó que no había pruebas suficientes para determinar si un accidente nuclear era responsable de la nube. Pero Steinhauser y su equipo esperan que pueda analizar nuevamente esta decisión a la luz de la nueva investigación.
"Llegaron a la conclusión de que necesitan más datos", dijo. "Y entonces sentimos que, de acuerdo, ahora puede tener todos nuestros datos, pero también nos gustaría ver los suyos".
Cualquier información de Rusia sobre un accidente en las instalaciones de Mayak ayudaría a los científicos a refinar su investigación, en lugar de tener que depender solo de mediciones de radiactividad de todo el mundo, dijo Steinhauser.
El equipo internacional de científicos involucrados está muy interesado en aprender más sobre sus causas. "Cuando todos los demás están preocupados, casi nos alegramos de alegría, porque tenemos algo que medir", dijo. "Pero es nuestra responsabilidad aprender de este accidente. No se trata de culpar a Rusia, sino de aprender nuestras lecciones", dijo.
