Algunas citas favoritas y pensamientos personales de la conferencia de prensa de astrobiología de la NASA:
"Así que terminamos una semana de ficción y ahora comenzamos con los hechos", dijo Dwayne Brown, Oficial de Asuntos Públicos de la sede de la NASA.
De la investigadora principal Felisa Wolfe-Simon, investigadora de astrobiología de la NASA:
"Siempre me interesan las excepciones a las reglas".
"Estas no son papas pequeñas, son microbios que los científicos llaman cariñosamente pequeños bichos, pero no son bichos, son microbios que parecen normales pero están haciendo algo extraordinario".
“Tomamos barro del Lago Mono y queríamos ver si algo crecería si fuera rico en todo lo que necesitaba, pero en lugar de fósforo le dimos arsénico. No solo los microbios se las arreglaron, sino que crecieron y prosperaron y eso fue increíble. Nada debería haber crecido. Queríamos averiguar qué estaba pasando, y descubrimos que los microbios estaban absorbiendo el arsénico, y cuando aislamos el ADN, descubrimos que el arsénico estaba allí ”.
"Esto nos ayudará a informarnos sobre la vida en nuestro propio planeta y proporcionar información cuando la encontremos en otro lugar".
[/subtítulo]
"Descubrir que los microbios posiblemente puedan vivir sin fósforo: la idea de que estoy sentado aquí discutiendo esto es impactante", dijo James Elser, profesor de la Universidad Estatal de Arizona. "Este es un informe bastante notable".
"Soy el cascarrabias aquí para arrojar una manta húmeda sobre las cosas", dijo Steven Benner, un miembro distinguido de la Fundación para la Evolución Molecular Aplicada. “Traje mis accesorios de Richard Feynman conmigo. Dijo "la ciencia comienza cuando desconfías de los expertos". Pero este es un resultado científico excepcional, un choque de culturas contradictorias ".
Y mi favorito: "Este es un hallazgo fenomenal", dijo Mary Voytek, directora del Programa de Astrobiología de la NASA. “Estamos hablando de tomar los bloques de construcción fundamentales de la vida y reemplazar uno de ellos con un compuesto inusual, tal vez no impredecible, sino otro compuesto. En nuestra opinión, este es el equivalente, y algunos de nosotros recordamos haber visto los episodios originales de Star Trek, "Devil in the Dark" y The Horta. Esto en nuestra mente es el equivalente a encontrar que Horta, que es una vida basada en silicio, sustituye al carbono, que es de lo que creemos que están hechas todas las formas de vida, con sílice. Ahora estamos hablando de un organismo que creemos que estamos hablando de un organismo que, si no lo reemplaza todo, parece estar usando otro componente fundamental de la vida. La historia no es completamente de carbono. Nitrógeno, fósforo y otros elementos esenciales: está reemplazando el arsénico por fósforo. Esto es un gran problema ".
Es la vida, Jim, pero no como la conocemos.
Ahora que el polvo y la histeria se han asentado en la conferencia de prensa de la NASA sobre el nuevo descubrimiento de astrobiología, debo admitir que esta fue una semana inusual. Como siempre, tuve la oportunidad de ver los comunicados de prensa de Science el domingo pasado, pero como normalmente escribo sobre el lanzamiento de cohetes y los resultados de las misiones espaciales, no presté demasiada atención a este tema relacionado con la biología. Simplemente implicaba algunas cosas inusuales aquí en la Tierra, lo que podría significar que la vida en cualquier lugar podría ser más variada y diferente de lo que pensábamos. Sabía que sería de gran interés para la comunidad de astrobiología, pero pensé que el público en general probablemente iría "¿qué?" en cuanto a la ciencia. Pero luego el mundo comenzó a girar fuera de control sobre el "gran anuncio" de la NASA.
Mientras que la NASA rutinariamente envía anuncios de las próximas conferencias de prensa, y luego la gente comienza a especular sobre lo que se anunciará, este estaba fuera de las listas. El hecho de que el comunicado de prensa fuera embargado y "secreto", y algunas personas tenían acceso y otras no, parecía avivar las llamas.
Hubo un zumbido en Twitter, en varios sitios web e incluso en los principales medios de comunicación. Conocidos personales que normalmente no prestan atención a mi trabajo en realidad comenzaron a llamarme y enviarme un correo electrónico para averiguar lo que sabía sobre el anuncio de la NASA sobre la vida extraterrestre.
Si bien algunas personas sienten que el sistema de noticias embargado está roto en el acelerado mundo de las redes sociales de hoy, en realidad me gusta el sistema y estoy de acuerdo con Seth Borenstein de Associated Press, quien fue citado en la Columbia Journalism Review:
"Si bien el sistema de embargo puede tener problemas, lo acepto porque nos da la oportunidad de proporcionar contexto, comentarios externos y, sobre todo, hacerlo bien", escribió en un correo electrónico. “En este entorno de medios agitados, más que nunca el mundo necesita reporteros y editores científicos que entiendan lo que está sucediendo, puedan distinguir los hechos de la especulación, poner frases en contexto, ser definitivos y, sobre todo, acertar. Todo este triste asunto proporciona la prueba de eso.
Pero, el CJR pregunta: "¿Se puede hacer algo para desalentar los blogs mal informados que pueden generar tanta confusión pública?"
Parece que aquellos que no tienen acceso a las liberaciones embargadas quieren ser "primeros" en dar la noticia. Pero como suele ser el caso, la historia real no es tan sensacional como toda la especulación.
Borenstein nuevamente: “Como reportero que ha cubierto la astrobiología durante más de una década, puedo decirle que no tiene nada que ver con pequeños hombres verdes o algo ajeno. La astrobiología es una serie de pequeños pasos en la Tierra y más allá. Los reporteros científicos con experiencia saben cómo interpretar el comunicado de prensa que inició la especulación. Todavía hay un lugar para el periodismo sólido ".
Y en mi apuesta por un periodismo sólido, aquí está mi oda a las bacterias extrañas (con disculpas a Walt Whitman):
Yo canto la bacteria arsénico
Oh, pequeño GFAJ-1
Las gammaproteobacterias con aspecto de patata, directamente del lago Mono
Eres el arsénico de mi fósforo
El sustento de mi veneno
La columna vertebral de arseniato a su ADN alterado,
El yin para el yang del resto del mundo,
El Horta a mi Trekkieness,
Y la realidad a la especulación salvaje de todos.
