Si bien el polvo es fácil de ignorar en pequeñas cantidades (dice la escritora mirando su escritorio), a través de vastos tramos de espacio, esta sustancia juega un papel importante. En una escala del tamaño de una galaxia, el polvo puede incluso afectar la evolución de la galaxia.
Una nueva encuesta de 323 galaxias revela que el polvo no solo se ve afectado por los tipos de estrellas cercanas, sino también de qué está hecha la galaxia.
"Se cree que estos granos de polvo son ingredientes fundamentales para la formación de estrellas y planetas, pero hasta ahora se sabía muy poco acerca de su abundancia y propiedades físicas en galaxias distintas de nuestra propia Vía Láctea", afirmó el autor principal Luca Cortese, quien es de Universidad de Tecnología de Swinburne en Melbourne, Australia.
"Las propiedades de los granos varían de una galaxia a otra, más de lo que originalmente esperábamos", agregó. "Como el polvo es calentado por la luz de las estrellas, sabíamos que las frecuencias a las que emitían los granos deberían estar relacionadas con la actividad de formación de estrellas de una galaxia". Sin embargo, nuestros resultados muestran que la historia química de las galaxias juega un papel igualmente importante ".
Los datos se capturaron con dos cámaras en el telescopio espacial Herschel recién retirado: el receptor de imágenes espectrales y fotométricas (SPIRE) y la cámara y espectrómetro de matriz de fotodetección (PACS). Estos instrumentos examinaron diferentes frecuencias de emisión de polvo, lo que muestra de qué están hechos los granos. Puedes ver algunas de esas galaxias en la imagen de arriba.
"Las galaxias ricas en polvo son típicamente espirales o irregulares, mientras que las pobres en polvo son generalmente elípticas", afirmó la Agencia Espacial Europea. "El polvo se calienta suavemente a través de un rango de temperaturas por la luz combinada de todas las estrellas en cada galaxia, y el polvo más cálido se concentra en las regiones donde nacen las estrellas".
Los astrónomos inicialmente esperaban que una galaxia con formación estelar rápida mostrara estrellas más masivas y más cálidas, correspondiente al polvo más cálido en la galaxia que emite luz en longitudes de onda cortas.
"Sin embargo, los datos muestran mayores variaciones de lo esperado de una galaxia a otra en función de sus tasas de formación de estrellas, lo que implica que otras propiedades, como su enriquecimiento químico, también juegan un papel importante", dijo la ESA.
Puede leer más sobre la investigación en los Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society o en la versión preimpresa de Arxiv.
Fuentes: Real Sociedad Astronómica y Agencia Espacial Europea.
