CABO CANAVERAL, Florida: la NASA ha anunciado su intención de lanzar un vuelo no tripulado de la nave espacial Orion sobre un vehículo de lanzamiento pesado Delta IV de la United Launch Alliance (ULA), para 2014. El vehículo de tripulación multipropósito Orion o el Orion MPCV, ya que es más comúnmente conocido: probará los sistemas que se emplearán en el Space Launch System (SLS). Si tiene éxito, esto permitirá a los astronautas viajar más allá de la órbita terrestre baja (LEO) por primera vez en más de cuatro décadas.
"Esta prueba de vuelo proporcionará datos invaluables para apoyar las misiones de exploración del espacio profundo en las que se embarca esta nación", dijo el Administrador Asociado de la NASA para Comunicaciones, David Weaver.
El vuelo ha sido denominado Prueba de Vuelo de Exploración o EFT-1 y estará compuesto por dos órbitas de alto apogeo que concluirán con una reentrada de alta energía en la atmósfera de la Tierra. Al igual que las cápsulas Mercury, Gemini y Apollo anteriores, el Orion MPCV realizará un aterrizaje en el agua.
La misión de prueba despegará de la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral ubicada en Florida. Está diseñado para proporcionar a la agencia espacial datos vitales de vuelo sobre cómo el vehículo maneja el reingreso y otros problemas de rendimiento.
"La parte de entrada de la prueba producirá los datos necesarios para desarrollar una nave espacial capaz de sobrevivir a velocidades superiores a 20,000 mph y regresar a los astronautas de forma segura desde más allá de la órbita terrestre", dijo William, administrador asociado de exploración y operaciones humanas William
Gerstenmaier "Esta prueba es muy importante para el proceso de diseño detallado en términos de los datos que esperamos recibir".
Presumiblemente, el uso de un Delta IV Heavy permitiría a la NASA acelerar sus objetivos de exploración humana a un ritmo acelerado. Dado que el vuelo no estará tripulado, no hay necesidad de calificar el vehículo de lanzamiento y dados los problemas económicos actuales que enfrenta Estados Unidos, el uso del llamado hardware "heredado" podría asegurar que los costos se mantengan bajos.
La NASA también ha declarado su intención de lanzar solicitudes competitivas para propuestas de diseño para nuevos y avanzados refuerzos líquidos o sólidos que se utilizarán en el SLS. Otro contrato que se abrirá para la competencia será para adaptadores de carga útil tanto para misiones tripuladas como de carga.
La nave espacial Orion fue originalmente parte del Programa Constellation. Su diseño ha sido modificado desde entonces, pero su misión de volar algún día astronautas a la Luna, Marte y más allá, permanece. El vuelo de prueba EFT-1 permitirá a los técnicos y funcionarios de la NASA determinar mejor qué cambios adicionales deben realizarse para ayudar mejor a la realización de los objetivos de exploración de la NASA.
