Saturno se formó con el resto de los planetas hace 4.600 millones de años, a partir de un disco giratorio de gas y polvo. Es por eso que todos los planetas orbitan al Sol en la misma dirección.
Esa es la pregunta fácil.
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La pregunta más complicada es, ¿cuántos años tienen los anillos de Saturno? Algunas partes pueden ser casi tan antiguas como el Sistema Solar, pero otras se actualizan continuamente. La teoría principal para la formación de los anillos de Saturno es que una luna de 300 km fue destrozada por la gravedad de Saturno en el sistema de anillos que vemos hoy. Pero eso probablemente sucedió hace más de 4 mil millones de años.
Pero los anillos de Saturno son brillantes y casi están hechos de hielo de agua pura. Dado que el polvo que cae debería haber oscurecido los anillos, podrían ser tan jóvenes como de 100 millones de años. O tal vez son antiguos, pero las colisiones regulares entre los objetos del anillo los mantienen luciendo frescos y nuevos.
Una nota interesante Los astrónomos piensan que la composición de Saturno (88% de hidrógeno y 11% de helio con otros elementos traza) coincide casi exactamente con la composición de la nebulosa solar temprana. Saturno es como una versión en miniatura del Sistema Solar.
Aquí hay un artículo de la revista Space que analiza cómo los anillos de Saturno podrían ser tan antiguos como el Sistema Solar, y otro artículo sobre cómo los planetas gigantes de gas podrían haber consumido muchas de sus lunas al principio de su historia.
Preguntarle a un astrónomo tiene otra respuesta a esta pregunta, y otra mirada a la edad de los anillos de Geology.com.
Hemos grabado dos episodios de Astronomy Cast sobre Saturno. El primero es el Episodio 59: Saturno, y el segundo es el Episodio 61: Las Lunas de Saturno.
