Poderosas tormentas han estallado en Júpiter, y están arruinando los hermosos cinturones blancos y marrones del planeta.
Las tormentas, que se asemejan a los yunques de las tormentas de cumulonimbos en la Tierra, están borrando las líneas ordenadas que separan las diferentes bandas atmosféricas de Júpiter. En un proceso similar a cómo se forman tormentas eléctricas en forma de yunque en la Tierra, las torres de amoníaco y vapor de agua se elevan a través de la capa externa de nubes de Júpiter antes de extenderse y condensarse como columnas blancas que se destacan contra la superficie de la nube. En el camino, crean remolinos en los bordes de diferentes bandas, los perturban y mezclan sus marrones y blancos en remolinos.
"Si estos penachos son vigorosos y continúan teniendo eventos convectivos, pueden perturbar una de estas bandas enteras con el tiempo, aunque puede llevar algunos meses", dijo Imke de Pater, astrónomo de la Universidad de California en Berkeley, en un comunicado. . (La convección es un proceso en el que el fluido más cálido y menos denso se eleva a través del fluido más frío).
De Pater fue el autor principal de un artículo aceptado para su publicación en The Astronomical Journal, que describe las observaciones de estas perturbaciones utilizando el Atacama Large Millimeter / Submillimeter Array (ALMA) en Chile y el Hubble Space Telescope.
En circunstancias normales, explicaron los investigadores, las nubes de hielo de amoníaco forman la delgada capa superior de nubes marrones y blancas visibles como las bandas del planeta que estamos acostumbrados a ver en las imágenes espaciales. Pero ese amoníaco no se eleva ni penetra mucho más profundamente en la atmósfera principalmente de hidrógeno y helio del planeta. También dificulta la observación de las entrañas del planeta, lo que dificulta descubrir qué está causando estas tormentas.
Sin embargo, no son los primeros ejemplos que los astrónomos han detectado de perturbaciones en las bandas atmosféricas de Júpiter. Estos eventos parecen ocurrir periódicamente, escribieron los investigadores, citando ejemplos que datan de la década de 1990, muchos de los cuales incluyeron destellos de rayos.
"Tuvimos mucha suerte con estos datos, porque fueron tomados solo unos días después de que los astrónomos aficionados encontraron un penacho brillante en el Cinturón Ecuatorial del Sur", dijo de Pater. "Con ALMA, observamos todo el planeta y vimos ese penacho, y dado que ALMA sondea debajo de las capas de nubes, en realidad pudimos ver lo que estaba sucediendo debajo de las nubes de amoníaco".
Los investigadores observaron a través de las nubes para descubrir que las plumas se originan en la atmósfera del gigante gaseoso. Las cálidas bolsas de amoníaco y agua se elevan juntas, alcanzando un punto a 50 millas (80 kilómetros) debajo de las cimas de las nubes donde el agua se condensa en gotas líquidas, liberando calor. Ese impulso de energía impulsa el amoníaco el resto del camino a través de las nubes externas, donde puede formar penachos blancos en forma de yunque.
Hoy no está claro cuánta interrupción causarán estos penachos en el planeta más grande de nuestro sistema solar, pero los investigadores seguramente los vigilarán para ver cómo se desarrolla todo esto.
