Los narvales son mamíferos marinos de tamaño mediano conocidos por su colmillo característico que se asemeja al cuerno de un unicornio. Su naturaleza solitaria y su remoto hábitat ártico solo se suman al misterio de estas criaturas.
El nombre "narval" proviene de las palabras nórdicas "nar" (cadáver) y "hval" (ballena). El nombre se refiere a cómo la piel gris moteada de la ballena se asemeja a la de un marinero ahogado, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA). El nombre científico para narval es Monodon monoceros, que significa "un diente, un cuerno" en latín.
El pariente vivo más cercano del narval es la ballena beluga (Delphinapterus leucas) Tanto los narvales como las belugas pertenecen al grupo Odontoceti, o ballenas dentadas (a diferencia de Mysticeti, o ballenas barbadas), y son las dos únicas especies vivas dentro de la familia Monodontidae. Ambas especies de ballenas pasan toda su vida en el Océano Ártico, son similares en tamaño y comportamiento, y en raras ocasiones se sabe que se cruzan.
El colmillo de narval
El impresionante colmillo de Narwhals es su característica distintiva. Sin embargo, típicamente solo los machos tienen estos llamados cuernos de unicornio.
Los narvales machos adultos crecen hasta alcanzar unos 15 pies (4,6 metros) de largo y pesan alrededor de 3.500 libras. (1.590 kilogramos). El colmillo, que es un diente largo y recto, crece hasta 9 pies de largo (3 m) fuera de la boca del macho, según el Polar Science Center de la Universidad de Washington.
Aunque los narvales se consideran ballenas dentadas, sus bocas no contienen dientes que funcionen. En los hombres, el diente canino derecho permanece en el cráneo y nunca crece, mientras que el canino izquierdo es el que se dispara a través de las encías en un patrón espiral en sentido antihorario para formar el colmillo. Raramente, ambos dientes sobresalen, dándole al narval dos colmillos.
Las hembras son mucho más pequeñas que los machos, miden aproximadamente 13 pies (4 m) de largo y pesan aproximadamente 2,000 lbs. (910 kg). Los científicos consideran que el colmillo es una característica sexual masculina, pero alrededor del 15% de las narvales femeninas también cultivan un colmillo.
Los expertos han especulado durante mucho tiempo sobre por qué los narvales tienen este diente extraño y alargado. Algunas teorías sugieren que el colmillo es una herramienta para la supervivencia, ya que las ballenas podrían usarlo para romper el hielo en la superficie, lanzar peces para la cena o cavar para comer en el fondo marino. Pero la gran mayoría de los narvales femeninos no tienen colmillos, y las hembras tienden a vivir más que los machos. Por lo tanto, los expertos piensan que el colmillo probablemente no sea una ventaja para la supervivencia, sino más bien una característica sexual principalmente masculina que sirve como un arma formidable para competir con otros machos por sus compañeros.
Pero el colmillo también puede tener otro propósito. Un estudio de 2014 publicado en la revista The Anatomical Record descubrió que el misterioso colmillo del narval está lleno de terminaciones nerviosas sensibles que permiten a la ballena detectar cambios en el medio ambiente, como fluctuaciones de temperatura y salinidad. Estos hallazgos sugieren que el colmillo también podría ser un órgano sensorial.
En cuanto al resto del cuerpo del narval, sus cabezas son relativamente pequeñas y redondas en comparación con las de otros cetáceos. Las aletas de Narwhals también son cortas y redondas, y tienen una cresta corta a lo largo de la espalda en lugar de una aleta dorsal. Su aleta caudal también es convexa, en lugar de cóncava como con otros cetáceos.
¿Dónde viven los narvales?
Los narvales viven en el Océano Ártico y alrededor de las costas de Canadá, Groenlandia, Noruega y Rusia, según el World Wildlife Fund (WWF). Se pueden encontrar en las zonas costeras durante el verano y más lejos en el mar durante el invierno.
Los narvales son los buceadores más profundos de su familia y pueden nadar a profundidades de al menos 4,500 pies (1,500 m), donde no puede alcanzar la luz y la presión del agua excede los 2,200 psi (150 atmósferas), según NOAA. Estos buzos expertos permanecen bajo el agua durante aproximadamente 25 minutos por inmersión, en promedio. Sus grandes pulmones, caja torácica flexible y altas concentraciones de mioglobina (una molécula en el músculo que se une con oxígeno) en su sangre les permite sobrevivir en condiciones intensas en profundidad. Los narvales conservan oxígeno durante inmersiones largas y profundas al dirigir sus reservas de oxígeno solo a órganos y músculos vitales.
Los narvales se alimentan principalmente de halibut de Groenlandia, bacalao polar y ártico y camarones, y en ocasiones complementan su dieta con huevos de lobo, capelán y patines. Estas ballenas inusuales comen más durante el invierno que en el verano, lo que les permite evitar la competencia con la mayoría de las otras especies de ballenas del Ártico que comen más durante el verano que en el invierno.
Vida Narval
Los narvales viven en grupos, generalmente grupos de tres a ocho miembros, pero a veces hasta unos 20 miembros, según la MarineBio Conservation Society. Las vainas más pequeñas tienden a unirse y formar grandes rebaños durante la temporada migratoria.
Los biólogos estiman que los narvales viven entre 30 y 40 años, según la NOAA. Los narvales femeninos alcanzan la madurez sexual alrededor de los 4 a 7 años, en comparación con los 8 o 9 años para los hombres, según la Sociedad Americana de Cetáceos. Su temporada de apareamiento generalmente cae en abril, y los machos a menudo compiten por las hembras. Pero los científicos saben muy poco acerca de los detalles de los hábitos de apareamiento del narval porque es muy difícil observar a las reclusas criaturas en acción a unas 200 millas (320 km) de la costa, debajo de enormes campos de hielo.
Después de un período de gestación de 15 meses, las hembras embarazadas se trasladan a bahías o entradas profundas para dar a luz a sus crías individuales, que miden alrededor de 5 pies (1,5 m) de largo y 180 libras. (82 kg) cuando nace. La investigación sugiere que los narvales generalmente dan a luz a un ternero cada tres años, y cada ternero se queda con su madre durante unos 20 meses.
Estado de conservación
La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) considera que el narval es una especie de menor preocupación, lo que significa que su población no está bajo una amenaza significativa. La UICN estima que hay aproximadamente 123,000 individuos maduros divididos en 12 subpoblaciones dentro del Ártico.
Pero similar a todos los demás animales salvajes del Ártico, es probable que los narvales luchen frente al cambio climático. Las temperaturas cálidas récord en el Ártico han provocado que el hielo marino desaparezca a un ritmo alarmante, y esto significa que hay más espacio para barcos y actividad humana y menos lugares para esconderse de la vida silvestre.
De hecho, la investigación sugiere que los narvales son los mamíferos marinos más vulnerables a una mayor actividad humana en el Ártico porque estas criaturas aisladas son muy sensibles a la actividad de los vasos. Un estudio de 2017 publicado en la revista Science descubrió que los narvales responden al estrés con una de las respuestas de miedo más extremas jamás registradas. La drástica respuesta fisiológica del narval y el tiempo pasado fuera de la homeostasis pueden tener efectos negativos en su salud.
Además, un aumento en el tráfico de barcos probablemente resultará en colisiones más mortales. Los narvales, al igual que otras ballenas, dependen de la audición para comprender su entorno. Las fuentes de ruido hechas por el hombre pueden interferir con la capacidad de los narvales de escuchar y comunicarse y podrían inhibir su capacidad de localizar a sus miembros de la cápsula, encontrar comida o compañeros, navegar y evitar a los depredadores.
Los narvales son miembros importantes de la vida ártica. Se encuentran entre las primeras especies que podrían verse afectadas por el cambio climático y su respuesta podría proporcionar más detalles sobre cambios más grandes en el planeta y el ecosistema, según NOAA. Los narvales también son un importante recurso cultural y nutricional para los inuit que han cosechado las ballenas colmillos durante cientos de años. En los últimos años, los cazadores inuit han trabajado en cooperación con científicos para rastrear y estudiar los misteriosos unicornios del mar.
