Crédito de imagen: NASA / JPL
La misión internacional Cassini-Huygens está lista para comenzar un extenso recorrido por Saturno, sus majestuosos anillos y 31 lunas conocidas. Después de un viaje de casi siete años, Cassini entrará en órbita alrededor de Saturno a las 7:30 p.m. PDT (10:30 p.m.EDT) 30 de junio de 2004.
"El sistema de Saturno representa un laboratorio sin igual, donde podemos buscar respuestas a muchas preguntas fundamentales sobre la física, la química y la evolución de los planetas y las condiciones que dan lugar a la vida", dijo el Dr. Ed Weiler, administrador asociado de ciencias espaciales. en la sede de la NASA, Washington, DC
Lanzada el 15 de octubre de 1997, en un viaje que abarca 3.5 mil millones de kilómetros (2.2 mil millones de millas), Cassini es la nave espacial planetaria más altamente instrumentada y científicamente capaz jamás volada. Tiene 12 instrumentos en el orbitador Cassini y seis más en la sonda Huygens. La misión representa los mejores esfuerzos técnicos de 260 científicos de los Estados Unidos y 17 naciones europeas. El costo de la misión Cassini es de aproximadamente $ 3 mil millones.
La misión Cassini-Huygens es un estudio de cuatro años de Saturno. Los 18 instrumentos científicos altamente sofisticados estudiarán los anillos de Saturno, los satélites helados, la magnetosfera y Titán, la luna más grande del planeta.
Para la maniobra crítica de inserción en la órbita de Saturno, la nave espacial disparará su motor principal durante 96 minutos. La maniobra reducirá la velocidad de Cassini y permitirá que sea capturada en órbita como un satélite de Saturno. Cassini atravesará un espacio entre dos anillos de Saturno, llamados anillos F y G. Cassini se acercará al planeta y comenzará la primera de 76 órbitas alrededor del sistema de Saturno. Durante la misión de cuatro años de Cassini, ejecutará 52 encuentros cercanos con siete de las 31 lunas conocidas de Saturno.
Existen riesgos relacionados con la inserción de la órbita, pero los planificadores de misiones se han preparado para ellos. Hay un motor de respaldo en caso de que falle el motor principal. Se buscó en la región de paso a través del plano del anillo los peligros con los mejores telescopios terrestres y espaciales.
Las partículas demasiado pequeñas para ser vistas desde la Tierra podrían ser fatales para la nave espacial, por lo que Cassini se volverá para usar su antena de alta ganancia como escudo contra objetos pequeños.
Saturno es el sexto planeta desde el sol. Es el segundo planeta más grande de nuestro sistema solar, después de Júpiter. El planeta y su sistema de anillos sirven como modelo en miniatura para el disco de gas y polvo que rodea al Sol temprano que formó los planetas. El conocimiento detallado de la dinámica de las interacciones entre los elaborados anillos de Saturno y las numerosas lunas proporcionará datos valiosos para comprender cómo evolucionó cada uno de los planetas del sistema solar.
El estudio de Titán, la luna más grande de Saturno, es uno de los principales objetivos de la misión. Titán puede preservar, en congelación, muchos de los compuestos químicos que precedieron a la vida en la Tierra. Cassini ejecutará 45 sobrevuelos de Titán, llegando tan cerca como aproximadamente 950 kilómetros (590 millas) sobre la superficie. Esto permitirá el mapeo de alta resolución de la superficie de la luna con un instrumento de radar de imágenes, que puede ver a través de la neblina opaca de la atmósfera superior de Titán.
"Titán es como una máquina del tiempo que nos lleva al pasado para ver cómo podría haber sido la Tierra", dijo el Dr. Dennis Matson, científico del proyecto Cassini en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en Pasadena, California. "La luna brumosa puede tener pistas sobre cómo la Tierra primitiva evolucionó hasta convertirse en un planeta con vida ".
El 25 de diciembre de 2004 (24 de diciembre en zonas horarias de EE. UU.) Cassini lanzará la sonda Huygens en forma de wok en su viaje hacia Titán. Huygens será la primera sonda en descender a la superficie de una luna de otro planeta. También hará el descenso más distante por una sonda robótica que se haya intentado en otro objeto en el sistema solar. El 14 de enero de 2005, después de una caída libre balística de 20 días, Huygens entrará en la atmósfera de Titán. Desplegará paracaídas y comenzará 2.5 horas de intensas observaciones científicas. La sonda Huygens transmitirá datos a la nave espacial Cassini, que transmitirá la información a la Tierra.
JPL diseñó, desarrolló y ensambló el orbitador Cassini. La Agencia Espacial Europea gestionó el desarrollo de Huygens y está a cargo de las operaciones de la sonda desde su centro de control en Darmstadt, Alemania. La Agencia Espacial Italiana proporcionó la antena de alta ganancia, gran parte del sistema de radio y elementos de varios de los instrumentos científicos de Cassini. JPL gestiona el programa general de la Oficina de Ciencia Espacial de la NASA, Washington, D.C.
Para obtener información sobre la misión Cassini-Huygens a Saturno y Titán en Internet, visite: http://www.nasa.gov/cassini o http://www.esa.int/Cassini-Huygens.
Fuente original: comunicado de prensa de NASA / JPL
