El día de la verdad se acerca rápidamente. Las imágenes más recientes tomadas desde el suelo confirman que no se ha producido una ruptura importante. Suponiendo que ISON no se desmorona el 28 de noviembre, cuando pasa a solo 730,000 millas (1.2 millones de km) del sol, podría iluminarse a -4 magnitud o mejor en las horas previas y posteriores al momento del perihelio en 12:24:57 pm CST (18:24:57 UT).
A modo de comparación, el planeta Venus oscila alrededor de -4 magnitud y es visible de forma rutinaria a simple vista a plena luz del día si sabes exactamente dónde mirar. En aras de establecer una línea de base, imaginemos que ISON igualará a Venus en magnitud durante su giro del látigo alrededor del sol. Naturalmente, esto pondría al cometa dentro del alcance de la visibilidad a simple vista justo en el medio del día. Bien quizás. ISON nos presenta un pequeño problema. Si bien puede crecer lo suficientemente brillante como para ver a la luz del día, será muy cerca del sol el día del perihelio. No solo será difícil burlarse del resplandor solar, sino que con el sol a solo uno o dos grados de distancia, existe un peligro real de que pueda dañar sus ojos si se aleja demasiado.
Durante las primeras horas de la mañana del 28, ISON se ubicará aproximadamente a 2.5 grados de la extremidad o borde del sol. En el momento del perihelio, esa separación se reduce a menos de 1/2 grado o un diámetro solar. Esto es probable cuando el cometa brille más brillante, pero con el sol tan cerca, será casi imposible verlo a simple vista o con binoculares en ese momento. De hecho, ni siquiera lo intentes, no vale la pena correr el riesgo de dañar tus retinas. Un observador experto con un telescopio cuidadosamente dirigido podría recójalo, pero debe tener mucho cuidado de que la luz solar no entre en el campo de visión. Al atardecer, la distancia se amplía nuevamente a unos 2.5 grados algo más cómodos.
Una vez, cuando seguí a Venus como una media luna a través de una conjunción inferior, me atreví a rastrearlo a 2,5 grados del sol. ESO estaba casi demasiado cerca para la comodidad. Tuve que desviar mi visión de una cuña brillante de luz solar reflejada internamente a lo largo de un lado de la vista y usar gafas de sol para atenuar el brillo de la "zona segura" donde apareció Venus. Los filtros rojos y polarizadores pueden ayudar a reducir el resplandor y aumentar el contraste para observación de cometas y planetas cerca del sol.
A mediados de enero de 2007, el cometa C / 2006 P1 McNaught tuvo un roce similar con el sol y alcanzó su punto máximo en magnitud -5. Durante varios días alrededor del perihelio el 12 de enero, fue claramente visible a simple vista a plena luz del día. Lo vi a 5,6 grados del sol a una magnitud de -3.5 (dos veces más débil que Venus) a las 10 a.m. del 13 de enero y a 5 grados del sol del día siguiente cuando calculé su magnitud en -4.5. Mientras está cerca, 5 grados es una distancia mucho más cómoda para la observación de cometas y planetas interiores.
Ya sea a simple vista, binocular o telescopio, el método favorito para encontrar el cometa McNaught en 2007 sigue siendo el mejor para el cometa ISON en 2013. Bloquear el sol colocando algo con un borde nítido en su camino. Postes de energía, luces de la calle (finalmente un buen uso para ellos), edificios, gabletes de techo, campanarios de iglesias e incluso nubes son los filtros solares ideales. Eliminan eficazmente el sol y le permiten mirar lo más cerca posible. La seguridad es crítica aquí: Nunca mira directamente al sol. El daño a su retina será rápido e indoloro. Ningún cometa vale la pena perder tu precioso sentido de la vista.
A medida que la Tierra gira, el sol se mueve lentamente a través del cielo. Cuando use binoculares, si comienza a ver un reflejo brillante de la luz solar que se aproxima en el campo de visión, cambie su posición y vuelva a cubrir el sol. Me han preguntado si puede simplemente sostener un filtro solar apropiado sobre su ojo para atenuar el sol. Sí, puede, pero el filtro también bloqueará por completo su visión del cometa mucho, mucho más débil. Utiliza el filtro para atenuar el sol y poder cazar cerca del cometa.
Dado que ISON estará a 2.5 grados del sol en la madrugada y nuevamente justo antes del atardecer, esos podrían ser los mejores momentos para encontrarlo. En comparación con la hora o dos alrededor del perihelio, el resplandor será menor, aunque ISON probablemente será un poco más débil. Puede usar el diagrama anterior, adecuado para latitudes medias del norte, para saber en qué dirección del sol buscar el cometa. Si ISON se vuelve al menos tan brillante como Venus y su cielo es azul profundo y sin bruma, es posible que lo vea el jueves antes de sentarse a la cena de pavo de Acción de Gracias. Pero, por supuesto, mucho depende del cometa.
No te preocupes si está nublado. Dirígete a la Solar y Heliosférica (SOHO) sitio web. Allí tendrá un asiento de primera fila del 27 al 30 de noviembre mientras el cometa ISON hace su vuelta desafiante alrededor del sol. A partir de entonces, parecerá libre de riesgos en el cielo de la mañana con lo que esperamos sea una hermosa cola.
