Los geólogos clasifican los volcanes en tres grupos distintos: volcanes inactivos, extintos y activos. Los volcanes inactivos no han estallado en mucho tiempo, pero podrían volver a hacerlo; volcanes extintos han entrado en erupción durante miles de años y podrían estar muertos. Los volcanes activos, por otro lado, entraron en erupción recientemente, y probablemente volverán a entrar en erupción pronto.
Hay aproximadamente 500 volcanes activos en el mundo de hoy, sin incluir los que se encuentran debajo de los océanos. De hecho, al leer estas palabras, probablemente hay 20 volcanes en erupción en este momento. Entre 50 y 70 volcanes están en erupción cada año, 160 han entrado en erupción en la última década. Y hay unos 550 que han estallado desde el comienzo de la historia registrada.
La definición de un volcán activo es difícil de precisar, ya que los volcanes individuales pueden tener redes de respiraderos volcánicos en sus flancos. E Islandia, puede haber erupciones a lo largo de campos volcánicos de cientos de kilómetros de largo. En el campo Michoacán-Guanajuanto de México, hay 1,400 conos de ceniza, maars y volcanes de escudo que provienen de una sola cámara de magma.
Y estos son solo los volcanes en tierra. Los científicos estiman que 3/4 de la lava que alcanza la superficie de la Tierra ocurre bajo el agua en las crestas de los midoceos submarinos.
Entonces, ¿cuándo un volcán se vuelve inactivo o se extingue? Un volcán está activo si actualmente está en erupción o muestra signos de inquietud. El Smithsonian Global Volcanism Program define un volcán activo como el que ha entrado en erupción en los últimos 10,000 años. Un volcán finalmente se extingue cuando no hay suministro de lava en la cámara de magma debajo del volcán.
Hemos escrito muchos artículos sobre volcanes para la revista Space. Aquí hay un artículo sobre volcanes inactivos y un artículo sobre volcanes extintos.
¿Quieres más recursos en la Tierra? Aquí hay un enlace a la página de vuelos espaciales humanos de la NASA, y aquí está la Tierra visible de la NASA.
También hemos grabado un episodio de Astronomy Cast about Earth, como parte de nuestro recorrido por el Sistema Solar - Episodio 51: Earth.
