¿QUé ES UN ELEVADOR ESPACIAL?

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Casi todas las partes de un cohete se destruyen durante el lanzamiento y el reingreso a la atmósfera de la Tierra. Esto hace que los vuelos espaciales sean realmente caros. La entrega de cohetes de un solo kilogramo en órbita cuesta decenas de miles de dólares. Pero, ¿qué pasaría si pudiéramos colocar nuestras cargas directamente en órbita y no necesitáramos un cohete?

Esta es la idea de un elevador espacial, imaginado por primera vez por el científico ruso de cohetes Konstantin Tsiolkovsky en 1895. Tsiolkovsky sugirió construir una torre hasta la órbita geoestacionaria, este es el punto donde un satélite parece colgar inmóvil en el cielo sobre el cielo. Tierra. Si pudieras transportar naves espaciales hasta la cima, y liberarlas de esa torre, estarían en órbita, sin el costo de un cohete desechado. Una fracción más de energía y estarían viajando lejos de la Tierra para explorar el Sistema Solar.

El principal defecto con esta idea es que todo el peso de la torre se comprimiría en cada parte a continuación. Y no hay material en la Tierra, o en el Universo, que pueda manejar este tipo de fuerza de compresión. Pero la idea aún tiene sentido.

Las nuevas ideas sobre los ascensores espaciales proponen usar un cable, extendido más allá de la órbita geoestacionaria. Aquí la fuerza centrípeta externa contrarresta la fuerza de la gravedad, manteniendo la correa perfectamente equilibrada. Pero ahora estamos lidiando con la resistencia a la tracción de un cable de decenas de miles de kilómetros de largo.

Imagina las poderosas fuerzas tratando de destrozarlo. Hasta hace poco, no había material lo suficientemente fuerte como para resistir esas fuerzas, pero el desarrollo de nanotubos de carbono ha hecho que la idea sea más posible.

¿Cómo construirías un ascensor espacial? La idea más razonable sería mover un asteroide a la órbita geoestacionaria; este es su contrapeso. Luego se fabricaría un cable en el asteroide y se bajaría hacia la Tierra.

A medida que el cable se extiende hacia abajo, el asteroide se orbita más lejos de la Tierra, manteniendo todo en equilibrio. Finalmente, el cable llega a la superficie de la Tierra y está conectado a una estación terrestre.

Las máquinas con energía solar están unidas al elevador espacial y ascienden desde la superficie de la Tierra hasta la órbita geoestacionaria. Incluso viajando a una velocidad de 200 km / hora, al escalador le tomaría casi 10 días hacer el viaje desde la superficie hasta una altitud de 36,000 kilómetros. Pero el ahorro de costos sería dramático.

Actualmente, los cohetes cuestan alrededor de $ 25,000 por kilogramo para enviar una carga útil a la órbita geoestacionaria. Un elevador espacial podría entregar la misma carga útil por $ 200 por kilo.

Obviamente, existen riesgos asociados con una megaestructura como esta. Si el cable se rompe, partes de él caerían a la Tierra, y los humanos que viajaran en el elevador estarían expuestos a radiaciones dañinas en los cinturones Van Allen de la Tierra.

La construcción de un elevador espacial desde la Tierra está en los límites de nuestra tecnología. Pero hay lugares en el Sistema Solar que podrían hacer lugares mucho más útiles para construir ascensores.

La Luna, por ejemplo, tiene una fracción de la gravedad de la Tierra, por lo que un ascensor podría operar allí utilizando materiales disponibles comercialmente. Marte podría ser otro gran lugar para un ascensor espacial.

Pase lo que pase, la idea es intrigante. Y si alguien construye un elevador espacial, abrirá la exploración del Sistema Solar de formas que ni siquiera podemos imaginar.