Los agujeros negros parecen no tener límite superior; algunos pesan cientos de millones de veces la masa del sol. ¿Pero qué tan pequeños pueden ser? Los astrónomos han descubierto lo que creen que es el agujero negro menos masivo jamás visto, con solo 3,8 veces la masa del Sol y un diámetro de solo 25 km (15 millas) de diámetro.
El anuncio fue hecho por Nikolai Shaposhnikov, del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, y sus colegas de la División de Astrofísica de Alta Energía de la Sociedad Astronómica Estadounidense, que se encuentra actualmente en Los Ángeles, California.
El agujero negro "pequeño", conocido como XTE J1650-500, fue descubierto en 2001 en un sistema binario con una estrella normal. Los astrónomos sabían sobre el sistema binario durante varios años, pero finalmente pudieron realizar mediciones precisas utilizando el Explorador de sincronización de rayos X Rossi (RXTE) de la NASA para precisar la masa.
Aunque los agujeros negros en sí mismos son invisibles, a menudo están rodeados por un disco de gas caliente y polvo; el material se ahoga, como el agua que baja por el desagüe. A medida que el gas caliente se acumula, libera torrentes de rayos X a intervalos regulares.
Los astrónomos han sospechado durante mucho tiempo que la frecuencia de estos rayos X depende de la masa de las estrellas. A medida que aumenta la masa del agujero negro, el tamaño del disco de acreción también se expande hacia afuera; hay emisiones de rayos X menos frecuentes.
Al hacer referencia cruzada a este método con otras técnicas establecidas para pesar agujeros negros, el equipo está muy seguro de que tienen el truco para medir la masa de los agujeros negros.
Cuando aplicaron su técnica al XTE J1650-500, obtuvieron una masa de 3.8 soles, dieron o tomaron la mitad de una masa solar. Esto es dramáticamente más pequeño que el poseedor del récord anterior en 6.3 Soles.
¿Cuál es el agujero negro más pequeño posible? Los astrónomos piensan que está en algún lugar entre 1.7 y 2.7 masas solares. Más pequeño que eso y obtienes una estrella de neutrones. Encontrar agujeros negros que se acerquen a este límite inferior ayudará a los físicos a comprender mejor cómo se comporta la materia cuando se tritura en este entorno extremo.
Fuente original: Comunicado de prensa de la NASA
