En 2015, el Nuevos horizontes La misión se convirtió en la primera nave espacial robótica en realizar un sobrevuelo de Plutón. Al hacerlo, la sonda logró capturar impresionantes fotos y datos valiosos sobre lo que alguna vez se consideró el noveno planeta del Sistema Solar (y para algunos, todavía lo es) y sus lunas. Años más tarde, los científicos siguen estudiando detenidamente los datos para ver qué más pueden aprender sobre el sistema Plutón-Charon.
Por ejemplo, el equipo científico de la misión en el Southwest Research Institute (SwRI) recientemente hizo un descubrimiento interesante sobre Plutón y Charon. Basado en imágenes adquiridas por el Nuevos horizontes nave espacial de algunos pequeños cráteres en sus superficies, el equipo indirectamente confirmó que algo sobre el Cinturón de Kuiper podría tener serias implicaciones para nuestros modelos de formación del Sistema Solar.
El estudio que describe sus hallazgos, que apareció recientemente en la revista. Ciencias, fue dirigido por Kelsi Singer, el co-investigador del Nuevos horizontes misión del SwRI. A ella se unieron investigadores del Centro de Investigación Ames de la NASA, el Instituto Lunar y Planetario (LPI), el Observatorio Lowell, el Centro Carl Sagan del Instituto SETI y varias universidades.
En resumen, el Cinturón de Kuiper es un gran cinturón de cuerpos helados y planetoides que orbitan el Sistema Solar más allá de Neptuno, extendiéndose desde una distancia de 30 UA a aproximadamente 50 UA. Al igual que el Cinturón principal de asteroides, contiene muchos cuerpos pequeños, todos los cuales son restos de la formación del Sistema Solar. La principal diferencia es que el Cinturón de Kuiper es mucho más grande, 20 veces más ancho y hasta 200 veces más grande.
Después de consultar los datos de la cámara de reconocimiento de largo alcance de la nave espacial (LORRI), el Nuevos horizontes El equipo descubrió que había menos cráteres en las superficies de Plutón y Caronte de lo esperado. Este hallazgo implica que hay muy pocos objetos en la región transneptuniana que miden entre 91 m (300 pies) a 1.6 km (1 milla) de diámetro. Como explicó el Dr. Singer en un reciente comunicado de prensa de JHUAPL:
“Estos objetos más pequeños del Cinturón de Kuiper son demasiado pequeños para verlos realmente con cualquier telescopio a una distancia tan grande. Nuevos Horizontes volando directamente a través del Cinturón de Kuiper y recolectando datos allí fue clave para aprender sobre los cuerpos grandes y pequeños del Cinturón ”.
En pocas palabras, los cráteres en los cuerpos del Sistema Solar actúan como una especie de registro, indicando cuántos impactos y de qué tamaño ha experimentado el cuerpo con el tiempo. Para los astrónomos y científicos planetarios, estos proporcionan pistas sobre la historia del objeto y su lugar en el Sistema Solar. Dado que Plutón está tan lejos de la Tierra, se sabía muy poco sobre su superficie antes del sobrevuelo histórico por parte del Nuevos horizontes misión.
Al igual que los glaciares de hielo de nitrógeno y montañas increíblemente altas (que alcanzaron hasta 4 km / 2.5 millas) en su superficie, los pequeños cráteres presenciados por Nuevos horizontes son indicativos de la historia de Plutón. Similar al cinturón principal de asteroides, los objetos del cinturón de Kuiper (KBO) son esencialmente "materia prima" a partir de la cual se formaron cuerpos más grandes en el Sistema Solar hace aproximadamente 4.600 millones de años.
Este último estudio, que impone restricciones en el número de KBO más pequeños, podría proporcionar pistas sobre la formación y la historia del Sistema Solar. Como lo explicó Alan Stern, el investigador principal de la misión New Horizons (también de SwRI):
“Este descubrimiento revolucionario de New Horizons tiene profundas implicaciones. Tal como Nuevos horizontes reveló Plutón, sus lunas y, más recientemente, el KBO apodado Ultima Thule en exquisito detalle, el equipo de Kelsi reveló detalles clave sobre la población de KBO a escalas que no podemos ver directamente desde la Tierra ".
Para ser justos, Plutón se somete a procesos geológicos que han alterado alguna evidencia de su historia de impacto. Un buen ejemplo de esto es el revestimiento endógeno, donde la convección entre la superficie y el interior hace que la superficie experimente una renovación periódica. Sin embargo, Charon es relativamente estático desde un punto de vista geológico, lo que proporcionó el Nuevos horizontes equipo con un registro de impactos más estable.
Estos resultados están en consonancia con un aspecto importante de la Nuevos horizontes' misión, que es comprender mejor el Cinturón de Kuiper. Y con su reciente sobrevuelo de Ultima Thule, la misión ahora ha proporcionado datos sobre las superficies de tres cuerpos distintos del Sistema Solar. Y los datos de ese sobrevuelo están de acuerdo con los datos obtenidos de Plutón y Caronte.
Como se señaló, este último estudio podría ayudar a resolver las disputas en curso sobre la formación de nuestro Sistema Solar. Si bien existe un consenso relativo de que nuestro Sol y los planetas se formaron a partir de una nube molecular que comenzó hace 4.600 millones de años, se han propuesto diferentes modelos que dan como resultado diferentes poblaciones y ubicaciones de objetos del Sistema Solar.
"Esta sorprendente falta de KBO pequeños cambia nuestra visión del Cinturón de Kuiper y muestra que su formación o evolución, o ambas, fueron algo diferentes a las del cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter", dijo Singer. "Quizás el cinturón de asteroides tiene más cuerpos pequeños que el Cinturón de Kuiper porque su población experimenta más colisiones que dividen los objetos más grandes en otros más pequeños".
Estos hallazgos también pueden influir en la planificación de futuras misiones al cinturón principal de asteroides y la región transneptuniana. Cuanto más sepamos acerca de los objetos en estos dos cinturones, como cuántos hay, sus composiciones y sus tamaños, más podremos aprender sobre cómo surgió nuestro Sistema Solar.
