Aparentemente no todas las supernovas funcionan. Los astrónomos no están seguros de cuántas de estas criaturas que deberían estar muertas acechan en las profundidades interestelares, pero con simulaciones recientes, los científicos están haciendo una lista de sus firmas reveladoras para que las encuestas futuras puedan rastrearlas.
Las estrellas mueren (como en realidad, mueren por completo) en una variedad de formas magníficas. Una forma en particular es especialmente desgarradora. Cuando dos estrellas nacen juntas, una de las dos, naturalmente, será un poco más grande que la otra, debido a la posibilidad aleatoria completa. Las estrellas más grandes fusionan hidrógeno a una velocidad mayor, por lo que pasan por sus ciclos de vida más rápido: secuencia principal de combustión de hidrógeno, globo rojo gigante, quema de helio furioso, hermosa nebulosa planetaria y retiro enano blanco.
El compañero de la estrella más grande observa cómo se desarrolla todo este proceso antes de finalmente seguir los pasos de su hermano estelar. Pero para el momento en que la segunda estrella más pequeña llega al escenario gigante rojo, a veces la situación se torna peligrosamente mala. En órbita alrededor de la enana blanca que ahora ardía y que una vez fue una estrella en toda regla, el material del compañero puede derramarse sobre la superficie, creando una espesa atmósfera de helio.
La enana blanca existe en el filo de un cuchillo cuántico, apoyada por una fuerza conocida como presión de degeneración. Lo único que le impide un mayor colapso es su baja masa. Un poco más y la balanza se inclinará de manera desfavorable ... que es exactamente lo que sucede cuando absorbe material en su superficie desde un compañero. Una vez que la enana blanca alcanza un cierto umbral crítico, el carbono y el oxígeno de su cuerpo comienzan a fusionarse en una secuencia de detonación desbocada, liberando toda esa energía potencial acumulada en una sola explosión furiosa.
Excepto cuando no lo hace.
Por razones que los astrónomos no entienden completamente, no todas las explosiones desencadenadas provocan una gran salpicadura. Quizás el frente de llama envolvente en las fases iniciales no consuma por completo a la enana blanca. Quizás se acumula suficiente material para que ocurra algo interesante, pero no más. Quizás fuertes campos magnéticos desvíen energías en el último minuto.
Sin importar el método, sin embargo, no se liberan suficientes energías para destrozar por completo a la enana blanca, dejando algo restante que debería haber muerto: un zombie.
Estas estrellas zombis llevan vidas peculiares ... o más bien, no vidas. Están ardiendo ardientemente, todavía dolidos por el boo-boo casi supernova que sufrieron. No es una gran sorpresa dadas las energías supremas desatadas incluso durante un intento abortado de detonación. Además, son bastante pequeños, perdiendo la mayor parte de su masa en el estallido violento, dejando atrás una grupa que va desde la masa del sol hasta solo una décima parte de eso.
Con el tiempo, sin embargo, se enfrían. Después de que haya pasado suficiente tiempo (exactamente cuánto tiempo depende de su masa, pero generalmente son unos pocos millones de años), se ven indistinguibles de una enana blanca típica. Y a menos que quede un compañero en órbita, lo que permite la estimación de la masa, los zombis se ven ... normales.
Entonces, ¿cómo elegirlos?
Es difícil detectar las supernovas fallidas que conducen a las estrellas zombis, conocidas por el término Tipo 1ax, ya que son mucho menos luminosas que sus primos totalmente explosivos (por razones obvias). Fueron vistos por primera vez en 2002 (en la vena astronómica típica de "hey, esa cosa se ve rara") y desde entonces solo hemos recopilado unos 50 ejemplos. Según los escasos datos que tenemos, entre el 5 y el 30% de todas las supernovas Tipo 1a (del tipo en el que una enana blanca detona al atiborrarse de la atmósfera de un compañero) conducen a una estrella zombie.
En casos raros, entonces, podemos fotografiar el antes y el después y atrapar el nacimiento de un zombi. Pero, ¿hay alguna forma de encontrar las estrellas zombis, mucho después de su formación salvaje?
Curiosamente, sí.
La clave es una combinación de su calor inicial y su mezcla de elementos pesados. Por lo general, una enana blanca será casi en su totalidad carbono y oxígeno. Pero durante el evento de detonación, esos elementos se fusionan con cosas mucho más pesadas.
Inicialmente, esos elementos pesados simplemente flotarán alrededor de la mayor parte del zombi, junto con todo el carbono y el oxígeno no fusionados, y toda la radiación que intenta escapar del interior caliente. Pero diferentes elementos responden a la radiación de diferentes maneras. A través de un proceso conocido mágicamente comolevitación radiativa, algunos elementos pueden llegar a la superficie, impulsados por la presión constante de la radiación interna.
Una vez en la superficie, alteran sutilmente la huella digital ligera de la estrella, alterando el espectro. Según simulaciones recientes, los elementos del grupo de hierro de hierro, rutenio, osmio y hassio son especialmente prolíficos en las superficies de estos zombis.
Entonces, si miras a una enana blanca, y parece un poco ... metálica ... para tus gustos, es posible que estés mirando a la cara de un zombie.
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