La Oportunidad Rover de Exploración de Marte de la NASA ha encontrado un meteorito de hierro, el primer meteorito de cualquier tipo identificado en otro planeta.
El objeto sin hueso, del tamaño de una pelota de baloncesto, está hecho principalmente de hierro y níquel de acuerdo con las lecturas de los espectrómetros en el rover. Solo una pequeña fracción de los meteoritos caídos en la Tierra son igualmente ricos en metales. Otros son más rocosos. Como ejemplo, el meteorito que destruyó el famoso cráter del meteorito en Arizona es similar en composición.
"Esta es una gran sorpresa, aunque tal vez no debería haber sido", dijo el Dr. Steve Squyres de la Universidad de Cornell, Ithaca, Nueva York, investigador principal de los instrumentos científicos sobre la Oportunidad y su gemelo, Spirit.
El meteorito, denominado "Roca de escudo térmico", se encuentra cerca de los restos del escudo térmico de Opportunity en la superficie de Meridiani Planum, una llanura llena de cráteres que ha sido el hogar de Opportunity desde que el robot aterrizó en Marte hace casi un año.
"Nunca pensé que podríamos usar nuestros instrumentos en una roca de otro lugar que no sea Marte", dijo Squyres. "Piense de dónde proviene un meteorito de hierro: un planeta destruido o planetesimal que era lo suficientemente grande como para diferenciarse en un núcleo metálico y un manto rocoso".
Los científicos del equipo Rover se preguntan si algunas rocas que Opportunity ha visto sobre la superficie del suelo son meteoritos rocosos. "Marte debería ser golpeado por muchos más meteoritos rocosos que meteoritos de hierro", dijo Squyres. "Hemos estado viendo muchos adoquines en las llanuras, y esto aumenta la posibilidad de que algunos de ellos puedan ser meteoritos". Podemos estar investigando algunos de ellos en las próximas semanas. La clave no es lo que aprenderemos sobre los meteoritos, tenemos muchos meteoritos en la Tierra, sino lo que los meteoritos nos pueden decir sobre Meridiani Planum ".
El número de meteoritos expuestos podría ser una indicación de si la llanura se está erosionando gradualmente o se está acumulando.
El Dr. Jim Garvin, científico en jefe de la NASA, dijo: “Explorar meteoritos es una parte vital de la agenda científica de la NASA, y descubrir si hay depósitos de ellos en Marte abre nuevas posibilidades de investigación, que incluyen incentivos adicionales para misiones robóticas y luego de retorno de muestras basadas en humanos. . Mars continúa proporcionando ciencia inesperada "oro", y nuestros rovers han demostrado el valor de la exploración móvil con este último hallazgo ".
La observación inicial de Heat Shield Rock desde una distancia con el espectrómetro de emisión térmica en miniatura de Opportunity sugirió una composición metálica y aumentó la especulación la semana pasada de que era un meteorito. El rover se acercó lo suficiente como para usar sus espectrómetros de rayos X de partículas alfa y Moessbauer, confirmando la identificación del meteorito durante el fin de semana.
Opportunity and Spirit completó con éxito sus misiones primarias de tres meses en Marte en abril de 2004. La NASA ha extendido sus misiones dos veces porque los rovers se han mantenido en buenas condiciones para continuar explorando Marte más de lo previsto. Han encontrado evidencia geológica de condiciones ambientales húmedas pasadas que podrían haber sido hospitalarias para la vida.
La oportunidad ha conducido un total de 2.10 kilómetros (1.30 millas). Han aparecido pequeñas manchas de polvo en las imágenes de la cámara de identificación de riesgos trasera del rover desde que Opportunity ingresó al área de sus escombros de protección térmica, dijo Jim Erickson, del gerente de proyectos del rover del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en Pasadena, California. El equipo móvil planea comenzar a conducir Opportunity hacia el sur hacia una característica circular llamada "Vostok" dentro de aproximadamente una semana.
Spirit ha conducido un total de 4.05 kilómetros (2.52 millas). Ha estado avanzando lentamente cuesta arriba hacia una cresta en "Husband Hill" dentro del Cráter Gusev.
JPL, una división del Instituto de Tecnología de California en Pasadena, ha gestionado el proyecto Mars Exploration Rover de la NASA desde que comenzó en 2000. Las imágenes e información adicional sobre los rovers y sus descubrimientos están disponibles en Internet en http: //www.nasa. gov / vision / universe / solarsystem / mer_main.html y en http://marsrovers.jpl.nasa.gov.
Fuente original: comunicado de prensa de NASA / JPL
