Se ha descubierto un planeta descomunal masivo en el grupo en movimiento Beta Pictoris. El planeta, llamado PSO J318.5338-22.8603 (lo siento, no lo mencioné), es ocho veces más grande que Júpiter. Debido a que es uno de los pocos exoplanetas con imágenes directas que conocemos, y es accesible para su estudio por espectroscopía, este planeta masivo será extremadamente importante al unir los detalles de la formación y evolución planetaria.
La mayoría de los planetas fuera de nuestro sistema solar no son directamente observables. Se descubren cuando transitan frente a su estrella anfitriona. Así es como la misión Kepler encuentra exoplanetas. Después de eso, sus propiedades se infieren por sus interacciones gravitacionales con su estrella y con cualquier otro planeta en su sistema. Podemos inferir mucho y ser bastante detallados, pero estudiar planetas con espectroscopía es otro juego de pelota.
El equipo de investigadores, dirigido por K. Allers de la Universidad de Bucknell, utilizó el telescopio Gemini North y su espectrógrafo de infrarrojo cercano para encontrar las velocidades radial y rotacional de PSO. Como se informó en un borrador de estudio el 20 de enero, PSO J318.5338-22.8603 (PSO de ahora en adelante ...) se confirmó como miembro del grupo móvil Beta Pictoris, un grupo de estrellas jóvenes con una edad conocida.
El grupo móvil Beta Pictoris es un grupo de estrellas que se mueven juntas por el espacio. Como están juntos, se entiende que se forman al mismo tiempo y que tienen la misma edad. Confirmar que PSO es miembro de este grupo también confirmó la edad de PSO.
Una vez que se conoció la edad de PSO, se confirmó su identidad como planeta. Sin conocer la edad, es imposible descartarlo como una enana marrón, una "estrella fallida" que carecía de la masa para encender la fusión.
Este nuevo planeta rebelde es 8.3 + o - 0.5 veces la masa de Júpiter, y su temperatura es de aproximadamente 1130 K. Los espectros del alcance de Gemini muestran que PSO gira entre 5 y 10.2 horas, y que su velocidad radial está dentro de la envoltura de valores para este grupo. Según los investigadores, determinar estas propiedades con precisión significa que PSO J318.5338-22.8603 es "un punto de referencia importante para los estudios de planetas jóvenes con imágenes directas".
PSO está en una posición intermedia en términos de otros planetas en el grupo en movimiento Beta Pictoris. 51 Eridani-b es otro planeta con imágenes directas, solo un poco más grande que Júpiter, descubierto en 2014. El tercer planeta del grupo es Beta Pictoris b, que se cree que es casi 11 veces más masivo que Júpiter.
Los planetas rebeldes o “flotantes libres” como PSO J318.5338-22.8603 son importantes porque no están cerca de una estrella. La luz de una estrella domina el entorno de la estrella y hace que sea difícil discernir muchos detalles en los planetas que orbitan la estrella. Ahora que PSO se confirma como un planeta, en lugar de una enana marrón, estudiarlo aumentará nuestro conocimiento de la formación planetaria.
