Mercurio es uno de los planetas más inusuales de nuestro Sistema Solar, al menos según los estándares de los terrestres privilegiados. A pesar de ser el planeta más cercano a nuestro Sol, no es el más caliente (ese honor es para Venus). Y debido a su atmósfera prácticamente inexistente y su rotación lenta, las temperaturas en su superficie varían de extremadamente calientes a extremadamente frías.
Igualmente inusual es el ciclo diurno en Mercurio, es decir, el ciclo del día y la noche. Un solo año dura solo 88 días con Mercurio, pero gracias nuevamente a su lenta rotación, ¡un día dura el doble! ¡Eso significa que si pudieras pararte en la superficie de Mercurio, tomaría unos asombrosos 176 días terrestres para que el Sol salga, se ponga y se levante nuevamente al mismo lugar en el cielo solo una vez!
Distancia y período orbital:
Mercurio es el planeta más cercano a nuestro Sol, pero también tiene la órbita más excéntrica (0.2056) de cualquiera de los planetas solares. Esto significa que si bien su distancia promedio (eje semi-mayor) del Sol es de 57,909,050 km (35,983,015 mi) o 0.387 UA, esto varía considerablemente: de 46,001,200 km (2,8583,820 mi) en el perihelio (armario) a 69,816,900 km (43,382,210 millas) en afelio (el más alejado).
Debido a esta proximidad, Mercurio tiene un período orbital rápido, que varía según dónde se encuentre en su órbita. Naturalmente, se mueve más rápido cuando está más cerca del Sol, y más lento cuando está más alejado. En promedio, su velocidad orbital es de 47.362 km / s (29.43 mi / s), lo que significa que solo lleva 88 días completar una sola órbita del Sol.
Los astrónomos solían sospechar que Mercurio estaba bloqueado por la marea al Sol, lo que significa que siempre mostraba la misma cara al Sol, similar a cómo la Luna está bloqueada por la marea a la Tierra. Pero las mediciones de Doppler por radar obtenidas en 1965 demostraron que Mercurio en realidad gira muy lentamente en comparación con el Sol.
Día sideral vs solar:
Según los datos obtenidos por estas mediciones de radar, ahora se sabe que Mercurio está en resonancia orbital 3: 2 con el Sol. Esto significa que el planeta completa tres rotaciones en su eje por cada dos órbitas que hace alrededor del Sol. A su velocidad de rotación actual - 3.026 m / s, o 10.892 km / h (6.77 mph) - le toma a Mercury 58.646 días completar una rotación en su eje.
Si bien esto podría llevar a algunos a concluir que un solo día en Mercurio es de aproximadamente 58 días terrestres, lo que hace que la duración de un día y un año correspondan a la misma proporción 3: 2, esto sería inexacto. Debido a su rápida velocidad orbital y su lenta rotación sideral, un Día Solar en Mercurio (el tiempo que tarda el Sol en regresar al mismo lugar en el cielo) es en realidad 176 días.
En ese sentido, la relación de días a años en Mercurio es en realidad 1: 2. Los únicos lugares que están exentos de este ciclo de día y noche son las regiones polares. La región polar del norte con cráteres, por ejemplo, existe en un estado de sombra perpetua. Las temperaturas en estos cráteres también son lo suficientemente frías como para que puedan existir concentraciones significativas de hielo de agua en forma estable.
Durante más de 20 años, los científicos creyeron que las imágenes brillantes de radar de las regiones polares del norte de Mercurio podrían indicar la presencia de hielo de agua allí. En noviembre de 2012, la sonda MESSENGER de la NASA examinó la región polar norte usando su espectrómetro de neutrones y su altímetro láser y confirmó la presencia de hielo de agua y moléculas orgánicas.
Sí, como si Mercurio no fuera lo suficientemente extraño, ¡resulta que un solo día en Mercurio dura tanto como dos años! Solo otra rareza para un planeta al que le gusta mantener las cosas muy calientes, muy frías y realmente excéntricas.
Hemos escrito muchos artículos sobre Mercury for Space Magazine. He aquí cuánto tiempo es el día en los otros planetas, qué planeta tiene el día más largo, cuánto es un día en Venus, cuánto es un día en la Tierra, cuánto es un día en la luna, cuánto es ¿un día en Marte ?, ¿cuánto dura un día en Júpiter ?, ¿cuánto dura un día en Saturno ?, ¿cuánto dura un día en Urano ?, ¿cuánto dura un día en Neptuno ?, y cuánto dura un día en Plutón ?
Si desea obtener más información sobre Mercurio, consulte la Guía de exploración del sistema solar de la NASA, y aquí hay un enlace a la página Missonger de la NASA MESSENGER.
También hemos grabado un episodio completo de Astronomy Cast sobre Mercurio. Escucha aquí, Episodio 49: Mercurio.
Fuentes:
- Wikipedia - Mercurio
- NASA: Vistas del sistema solar - Mercurio
- Vistas del Sistema Solar - Mercurio
