Junto con la luna Europa de Júpiter, una pequeña luna de Saturno, Encelado, se ha convertido en uno de los lugares más fascinantes del sistema solar y un objetivo principal en la búsqueda de vida extraterrestre. Su apariencia externa es la de un pequeño orbe congelado, pero reveló algunas sorpresas cuando la nave espacial Cassini nos dio nuestro primer vistazo de cerca a este pequeño mundo: enormes géiseres de vapor de agua que arrojan desde su polo sur. Las implicaciones fueron sugerentes: Encelado, como Europa, puede tener un océano de agua líquida debajo de la superficie. Sin embargo, a diferencia de Europa, el agua aparentemente puede llegar a la superficie a través de fisuras, haciendo erupción en el espacio como columnas gigantes.
Ahora, un nuevo proyecto patrocinado por el Centro Aeroespacial alemán, Enceladus Explorer, se lanzó el 22 de febrero de 2012, en un intento por responder a la pregunta de si podría haber vida en (o más bien, dentro) Encelado. El proyecto sienta las bases para una nueva y ambiciosa misión que se propone por algún tiempo en el futuro.
Cassini pudo probar algunas de las plumas directamente durante sus aproximaciones más cercanas a la luna, revelando que contienen vapor de agua, partículas de hielo y moléculas orgánicas. Si se originan en un reservorio de agua líquida subterránea, como ahora piensan la mayoría de los científicos involucrados, indicaría un entorno que podría ser ideal para que la vida haya comenzado. Los ingredientes necesarios para la vida (como lo conocemos al menos) están ahí: agua, calor y material orgánico. Las fisuras mismas generan mucho más calor en comparación con la superficie circundante, lo que sugiere que las condiciones debajo de la superficie son mucho más cálidas. Tal vez no "caliente" per se, pero lo suficientemente cálido, tal vez también con la ayuda de sales como en los océanos de la Tierra, para mantener el agua líquida.
Pero, ¿cuál es la mejor manera de buscar evidencia de vida allí? Se han propuesto misiones de seguimiento, para volver a probar las plumas, pero con instrumentos capaces de buscar la vida misma, lo que Cassini no puede hacer. Esto parecería ideal, ya que el agua se arroja al espacio, sin necesidad de perforar el hielo. Pero el proyecto Enceladus Explorer propone hacer precisamente eso; La razón es que cualquier organismo (muy probablemente microscópico) que pueda estar en el agua podría ser fácilmente destruido por la fuerza de expulsión de la fisura. Entonces, ¿cuál es la mejor manera de muestrear el agua abajo?
Enceladus Explorer colocaría una estación base en la superficie cerca de una de las fisuras; una sonda de perforación de hielo, el IceMole, se derretiría a través de la corteza de hielo a una profundidad de 100-200 metros hasta llegar a un depósito de agua líquida. Obtendría muestras del agua y las examinaría in situ para detectar cualquier rastro de microorganismos. Sin un sistema GPS disponible, o puntos de referencia externos para usar, la sonda necesitaría funcionar de manera autónoma, encontrando su propio camino a través del hielo hacia el agua debajo.
El IceMole ya se está probando aquí en la Tierra, y se ha derretido con éxito a través del hielo del glaciar Morteratsch en Suiza. El próximo experimento lo hará navegar a través del hielo en la Antártida, tomando muestras de agua completamente no contaminada de un lago subterráneo debajo del hielo, de forma muy similar a las condiciones que se encuentran en Encelado.
Todavía no hay un cronograma para tal misión, especialmente dados los presupuestos actuales, pero el proyecto Enceladus Explorer ya ha demostrado que es tecnológicamente factible y proporcionaría una visión increíble de un entorno en el sistema solar exterior que es increíblemente similar a la Tierra todavía completamente extraño al mismo tiempo.
