El rover Curiosity de la NASA ha descubierto evidencia de que un antiguo lago marciano tenía los ingredientes químicos correctos que podrían haber mantenido formas de vida microbianas durante largos períodos de tiempo, y que estas condiciones habitables persistieron en el Planeta Rojo hasta una época más reciente de lo que se pensaba.
Además, los investigadores han desarrollado una técnica novedosa que permite a Curiosity fechar con precisión las rocas marcianas por primera vez, en lugar de tener que depender de conjeturas fundamentadas basadas en los cráteres de conteo.
Todo eso y más se deriva de los resultados científicos recién anunciados por los miembros del equipo de ciencia móvil.
Los investigadores describieron sus notables hallazgos en una serie de seis nuevos artículos científicos publicados hoy (9 de diciembre) en la muy respetada revista Science y en las conversaciones celebradas hoy en la reunión anual de otoño de 2013 de la Unión Geofísica Americana (AGU) en San Francisco.
El equipo de Curiosity también reveló que una investigación de los procesos naturales de erosión marciana podría usarse para dirigir el rover a lugares con una mayor probabilidad de tener evidencia preservada de los componentes básicos de la vida pasada, si alguna vez existió.
El antiguo lago de agua dulce en el área de Yellowknife Bay dentro del sitio de aterrizaje del cráter Gale explorado a principios de este año por Curiosity existió durante períodos que abarcaban quizás de millones a decenas de millones de años, antes de evaporarse por completo después de que Marte perdió su espesa atmósfera.
Además, el lago puede haber existido hasta hace 3,7 mil millones de años, mucho más tarde de lo que los investigadores esperaban, lo que significa que la vida tenía una mayor y mejor oportunidad de establecerse en el Planeta Rojo antes de que se transformara en su actual estado frío y árido.
Los investigadores también anunciaron que están cambiando el enfoque de las misiones de la búsqueda de entornos habitables a la búsqueda de moléculas orgánicas, los componentes básicos de toda la vida tal como la conocemos.
¿Por qué el turno? Porque el equipo cree que han encontrado una manera de aumentar las posibilidades de encontrar compuestos orgánicos preservados en las capas de rocas sedimentarias.
"Realmente lo que estamos haciendo es doblar la esquina de una misión que se dedica a la búsqueda de ambientes habitables a una misión que ahora se dedica a la búsqueda de ese subconjunto de ambientes habitables que también preserva el carbono orgánico", investigador principal de Curiosity John Grotzinger, del Instituto de Tecnología de California en Pasadena, dijo hoy en una conferencia de prensa de AGU.
"Ese es el paso que debemos tomar mientras exploramos en busca de evidencia de vida en Marte".
A principios de este año, Curiosity perforó en un par de afloramientos de roca sedimentaria marciana marciana en Yellowknife Bay conocidos como "John Klein" y "Cumberland", por primera vez en la historia.
Grotzinger dijo que el antiguo lago en Yellowknife Bay tenía aproximadamente 30 millas de largo y 3 millas de ancho.
Las muestras en polvo depositadas en los laboratorios de química miniaturizados de rovers, SAM y CheMin, revelaron la presencia de niveles significativos de minerales de arcilla de filosilicato.
Estos minerales arcillosos se forman en agua de pH neutro que es "potable" y propicia la formación de vida.
"La curiosidad descubrió que las rocas sedimentarias de grano fino preservan la evidencia de un entorno que habría sido adecuado para soportar una biosfera marciana fundada en quimiolitoautotrofia", según uno de los artículos científicos en coautoría de Grotzinger.
"Este ambiente acuoso se caracterizó por un pH neutro, baja salinidad y estados redox variables tanto de especies de hierro como de azufre".
El rover ha detectado elementos clave necesarios para la vida, incluidos carbono, hidrógeno, oxígeno, nitrógeno sulfuroso y fósforo.
El equipo todavía está buscando firmas de moléculas orgánicas.
En este momento, los investigadores conducen Curiosity por un camino de 6 millas hasta la base de Mount Sharp, el destino principal de la misión, que esperan alcanzar en algún momento de la primavera de 2014.
Pero en el camino esperan detenerse en un lugar donde el viento ha erosionado las rocas sedimentarias lo suficiente como para exponer un área que aún puede preservar la evidencia de moléculas orgánicas, ya que no ha sido bombardeada por la radiación cósmica destructiva durante miles de millones de años.
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10 de diciembre: "Lanzamiento de Antares ISS desde Virginia, Mars y SpaceX Mission Update", Asociación de Astrónomos Aficionados de Princeton, Universidad de Princeton, Princeton, NJ, 8 PM
11 de diciembre: "Curiosidad, MAVEN y la búsqueda de vida en Marte", "LADEE & Antares ISS lanza desde Virginia", Rittenhouse Astronomical Society, Franklin Institute, Phila, PA, 8 PM
