Ilustración del artista de un globo flotando sobre Marte. Crédito de la imagen: ESA / Global Aerospace. Click para agrandar.
Los rovers de Marte, Spirit y Opportunity, ya han pasado casi dos años en la superficie de Marte. Viajaron varias millas cada uno, deteniéndose y analizando frecuentemente objetivos científicos con sus cámaras, espectrómetros y otros instrumentos para descubrir evidencia de agua líquida en Marte en el pasado. Su misión es un éxito rotundo para la NASA.
Pero, ¿qué pasaría si la NASA tuviera una plataforma en Marte que pudiera cubrir estas distancias en cuestión de horas y estudiar las rocas en la superficie con el mismo detalle que los rovers? El retorno científico de tal vehículo sería inmenso, los científicos podrían estudiar todo el planeta con mayor detalle en un lapso de tiempo de un solo año.
Si bien los orbitadores pueden mirar prácticamente cualquier punto de la superficie de un planeta, carecen de la resolución que brindan los instrumentos en los rovers o aterrizadores. Los rovers, por otro lado, tienen movilidad limitada y no pueden viajar muy lejos de su lugar de aterrizaje. Como la atmósfera de Marte es muy delgada, un avión en Marte duraría solo una hora hasta que se quede sin combustible.
Global Aerospace Corporation de Altadena, CA, propone que el vehículo de exploración de Marte que combina el alcance global similar al de los orbitadores y las observaciones de alta resolución habilitadas por los rovers podría ser un globo que se puede dirigir en la dirección correcta y que arrojaría pequeños paquetes de ciencia sobre el sitios de destino. El concepto que está siendo desarrollado por la Global Aerospace Corporation está financiado por el Instituto de Conceptos Avanzados de la NASA (NIAC).
Los globos han sido reconocidos durante mucho tiempo como plataformas científicas únicas debido a su costo relativamente bajo y bajo consumo de energía. Dos globos volaron en la atmósfera de Venus en 1984. En el pasado, la incapacidad de controlar el camino de los globos de Marte ha limitado su utilidad y, por lo tanto, su interés científico en su uso.
Global Aerospace Corporation ha diseñado un dispositivo innovador, llamado Balloon Guidance System (BGS) que permite dirigir un globo a través de la atmósfera. El BGS es una superficie aerodinámica, un ala que cuelga de una correa de varios kilómetros de largo debajo del globo. La diferencia en los vientos a diferentes altitudes crea un viento relativo en la latitud del ala BGS, que a su vez crea una fuerza de elevación. Esta fuerza de elevación se dirige hacia los lados y puede usarse para tirar del globo hacia la izquierda o hacia la derecha en relación con los vientos predominantes.
Flotando a solo varios kilómetros sobre la superficie de Marte, los globos guiados de Marte pueden observar formaciones rocosas, capas en paredes de cañones y casquetes polares, y otras características a muy alta resolución utilizando cámaras relativamente pequeñas. Se les puede dirigir a sobrevolar objetivos específicos identificados a partir de imágenes orbitales y entregar pequeños laboratorios de superficie, que analizarán el sitio al nivel de detalle que los rovers harían. Los instrumentos en la góndola del globo también pueden medir trazas de metano en la atmósfera y seguir sus crecientes concentraciones hasta la fuente en el suelo. De esta manera, se puede acelerar la búsqueda de vida existente o extinta en Marte.
Fuente original: NASA Astrobiology
