Crédito de la imagen: Chandra.
La primera detección clara de rayos X del planeta gigante y gaseoso Saturno se realizó con el Observatorio de rayos X Chandra de la NASA. La imagen de Chandra muestra que los rayos X se concentran cerca del ecuador de Saturno, un resultado sorprendente ya que la emisión de rayos X de Júpiter se concentra principalmente cerca de los polos. Las teorías existentes no pueden explicar fácilmente la intensidad o distribución de los rayos X de Saturno.
Chandra observó a Saturno durante aproximadamente 20 horas en abril de 2003. Se descubrió que el espectro, o distribución con energía de los rayos X, era muy similar al de los rayos X del Sol.
"Esto indica que la emisión de rayos X de Saturno se debe a la dispersión de los rayos X solares por la atmósfera de Saturno", dijo Jan-Uwe Ness, de la Universidad de Hamburgo en Alemania y autor principal de un artículo sobre los resultados de Saturno en un próximo número de Astronomía y Astrofísica. "Es un rompecabezas, ya que la intensidad de los rayos X de Saturno requiere que Saturno refleje los rayos X cincuenta veces más eficientemente que la Luna".
Los 90 megavatios observados de potencia de rayos X de la región ecuatorial de Saturno son más o menos consistentes con las observaciones previas de la radiación X de la región ecuatorial de Júpiter. Esto sugiere que ambos planetas gaseosos gigantes reflejan rayos X solares a tasas inesperadamente altas. Se necesitarán más observaciones de Júpiter para probar esta posibilidad.
La débil radiación X de la región polar sur de Saturno presenta otro enigma (el polo norte fue bloqueado por los anillos de Saturno durante esta observación). El campo magnético de Saturno, como el de Júpiter, es más fuerte cerca de los polos. La radiación X de Júpiter es más brillante en los polos debido a la actividad auroral debido a la interacción mejorada de partículas de alta energía del Sol con su campo magnético. Dado que se han observado espectaculares auroras polares ultravioletas en Saturno, Ness y sus colegas esperaban que el polo sur de Saturno pudiera ser brillante en los rayos X. No está claro si el mecanismo auroral no produce rayos X en Saturno, o si por alguna razón concentra los rayos X en el polo norte.
"Otro resultado interesante de la observación es que los anillos de Saturno no se detectaron en los rayos X", señaló Scott Wolk, del Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica en Cambridge, MA, coautor del artículo. "Esto requiere que los anillos de Saturno sean menos eficientes para dispersar rayos X que el planeta mismo".
El mismo equipo detectó la radiación X de Saturno utilizando el Observatorio XMM-Newton de la Agencia Espacial Europea. Aunque estas observaciones no pudieron ubicar los rayos X en el disco de Saturno, la intensidad de los rayos X observados fue muy similar a la encontrada con Chandra y consistente con una detección marginal de rayos X de Saturno reportada en 2000 usando el satélite alemán Roentgensaélite. (ROSAT)
El equipo de investigación, que utilizó el instrumento ACIS de Chandra para observar Saturno, también incluyó a J. Schmitt (Univ. De Hamburgo), así como a Konrad Dennerl y Vadim Burwitz (Instituto Max Planck, Garching Alemania). El Centro Marshall de Vuelo Espacial Marshall de la NASA, Huntsville, Alabama, administra el programa Chandra para la Oficina de Ciencia Espacial de la NASA, Washington. Northrop Grumman de Redondo Beach, California, anteriormente TRW, Inc., fue el principal contratista de desarrollo del observatorio. El Observatorio Astrofísico Smithsoniano controla las operaciones científicas y de vuelo desde el Centro de Rayos X Chandra en Cambridge, Massachusetts.
Fuente original: Comunicado de prensa de Chandra
