Los científicos han identificado un mineral con firma de agua llamado goethita en el lecho de roca que el Spirit rover de Marte de la NASA examinó en las "Colinas de Columbia", uno de los indicadores más seguros de la misión para una historia húmeda en el lado de Spirit de Marte.
"La goethita, como la jarosita que Opportunity encontró en el otro lado de Marte, es una fuerte evidencia de la actividad del agua", dijo el Dr. Goestar Klingelhoefer de la Universidad de Mainz, Alemania, científico principal del analizador de mineral de hierro en cada vehículo explorador, el Espectrómetro Moessbauer. La goetita se forma solo en presencia de agua, ya sea en forma líquida, de hielo o gaseosa. La hematita, un mineral que se había identificado previamente en el lecho rocoso de Columbia Hills, generalmente, pero no siempre, se forma en presencia de agua.
El objetivo principal de los rovers es buscar evidencia geológica de si sus regiones de aterrizaje estuvieron alguna vez húmedas y posiblemente hospitalarias para la vida. Los resultados exitosos hasta ahora, con misiones extendidas aún en curso, avanzan el objetivo de la NASA de continuar la exploración de Marte por robots y, finalmente, por humanos, dijo Doug McCuistion, Director del Programa de Exploración de Marte en la sede de la NASA.
Klingelhoefer presentó los nuevos resultados de una roca en el "Espolón Oeste" de "Husband Hill" de Marte en una reunión de la Unión Geofísica Americana en San Francisco esta semana.
Spirit ha pasado el West Spur para ascender a Husband Hill. Una pregunta pendiente es si el agua solo estaba bajo tierra o alguna vez se acumuló sobre la superficie, como lo hizo en el sitio de Opportunity. "A medida que escalemos Husband Hill y caractericemos el registro de rocas, buscaremos evidencia adicional de que los materiales fueron modificados por el agua subterránea y buscaremos evidencia textural, mineralógica y química de que las rocas se formaron o modificaron por el agua superficial". dijo el Dr. Ray Arvidson de la Universidad de Washington en St. Louis, investigador principal adjunto de los instrumentos móviles.
La cantidad de fricción preocupante en la rueda delantera derecha de Spirit ha ido disminuyendo. Mientras tanto, los rover wranglers en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, continúan minimizando el uso de esa rueda, a menudo dejándola arrastrarse mientras las otras cinco ruedas conducen. "Babying esa rueda parece estar ayudando", dijo Jim Erickson, gerente de proyecto móvil de JPL. Ambos rovers continúan trabajando con buena salud aproximadamente ocho meses después de sus misiones primarias de tres meses. "Parece que Spirit y Opportunity aún estarán con nosotros cuando celebremos los aniversarios de aterrizaje en enero", dijo Erickson.
Opportunity ha completado seis meses de inspección del interior del "Endurance Crater" y está listo para reanudar la exploración de las amplias llanuras de la región Meridiani. Recientemente ha visto heladas y nubes que marcan los cambios estacionales en Marte. En la conferencia de esta semana, el miembro del equipo científico del rover, Dr. Michael Wolff, de la sucursal de Brookfield, Wisconsin, del Instituto de Ciencia Espacial con sede en Boulder, Colorado, informa sobre esas y otras observaciones atmosféricas. "Estamos viendo algunas nubes espectaculares", dijo Wolff. “Son un recordatorio dramático de que tienes clima en Marte. Algunos días están nublados. Algunos son claros.
Una parte del vapor de agua de Marte se está moviendo desde el polo norte hacia el polo sur durante el actual período norte-verano y sur-invierno. El aumento transitorio del agua atmosférica en Meridiani, justo al sur del ecuador, más las bajas temperaturas cerca de la superficie, contribuyen a la aparición de nubes y heladas, dijo Wolff. Frost aparece algunas mañanas en el rover. La posibilidad de que tenga un efecto aglomerante en el polvo acumulado en los paneles solares se está considerando como un factor en los aumentos inesperados de la salida eléctrica de los paneles.
Como su último esfuerzo importante dentro del Endurance Crater, Opportunity realizó una inspección minuciosa de las capas de roca expuestas en una parte de la pared del cráter llamada "Burns Cliff". El Dr. Steve Squyres de la Universidad de Cornell, Ithaca, NY, investigador principal de los instrumentos móviles, dijo: "En la parte inferior del acantilado, las capas muestran indicios muy fuertes de que fueron transportadas por última vez por el viento, no por el agua como algunas capas". más arriba. La combinación sugiere que este no era un ambiente de aguas profundas sino más bien un salar, alternativamente húmedo y seco ”.
JPL ha gestionado el proyecto Mars Exploration Rover desde que comenzó en 2000. Las imágenes e información adicional sobre los rovers y sus descubrimientos están disponibles en Internet en http://www.nasa.gov/vision/universe/solarsystem/mer_main.html y en http://marsrovers.jpl.nasa.gov. La información sobre los programas de la NASA y de la agencia está disponible en la Web en http://www.nasa.gov.
Fuente original: comunicado de prensa de NASA / JPL
